初雪降临前，草原部落长老会聚集在陨铁碑前，用匕首将政治盟约刻进自己肋骨。这些带着血丝的骨片被夯入碑基，据说每当盟约破裂，碑文就会渗出对应长老姓氏的脓血。缔约双方各持盐晶匕首划掌，将血滴入盛满湖水的犀角杯。饮尽后把盐粒撒向四方，念诵：“咸淡入土，生死同途“。背约者会逐渐丧失味觉，最终浑身析出盐晶而死。
草原铁匠在锻造弯刀前，需赤脚绕陨铁坑跳九十九圈金轮舞。刀身淬火时如果高喊仇敌姓名，炼成的刀刃会自行寻找仇家血脉。
牧草高及马腹的季节，整个金帐原都在演奏生命狂想曲。风滚草裹着旱獭的胡须掠过毡帐，远处盐沼地腾起的蜃气里，晃动着古代重骑兵的幽灵。阿柯啃食的烤羊产自白蹄乌，这种牲畜只肯饮月牙泉的苦水，肉质自带薄荷凉意。
啃着刚烤好的羊肉，阿柯不得不再一次感叹马尔斯丰富的地貌类型。眼前是一望无垠的广袤草原，全国也就这能看到此种美景了。不仅如此，马尔斯几乎囊括了帝国中已知的全部各类地貌，资源也相当丰富，各个领域都可以做到自给自足，是十足的风水宝地。当然，前提是能抵挡住草原人的侵袭。
在这里已经足足呆了一两个月，终于，在大哥、蕾塔迪以及兰瑟的全力进攻以及东线的协同作战下，特库萨克大概今后几年难以再组织起有力的进攻了。以往的作战多以防守为主，但如今各地局势已定，唯有西北方这一心腹大患。
“那些个军汉子操练起来哈喇！“阿柯嘬着羊骨髓，溅出的油花在餐布洇成地图轮廓，“枪尖子舞得跟二月剪刀风似的，兀真比兰齐的秧歌队还利索！“
虽说阿柯本人没有参战，但见识过几次后，他方才觉得，与马尔斯相比，兰齐真是小巫见大巫，东部的特库萨克与这里的差距着实不小呢。以前的兰齐之所以有着几乎比肩马尔斯数量的士兵，多半还是为了节制格拉芙。要不然，大哥怎么在哪只随随便便花几天功夫就给草原人打趴下了，可如今，兵力更强，反而耗时更久。
采石匠沿着蛇纹岩矿脉雕刻神像，他们用掺了孔雀石粉的砂浆修补裂隙。每当山岚漫过采石场，那些未完工的巨像便在雾中缓缓转头，凝望圣勃里斯大教堂的尖顶。
阿柯在青珉驿道的茶棚歇脚时，发现粗陶碗底竟烧制着公国徽记。这种将符号植入民生器物的做派，让他想起幼年在岛上见过的蜂巢，每只工蜂都心甘情愿为集体吐出最后一口蜜。这块地界，在他看来，集合了京畿、越蓬、立德、维泽的一众优点，而缺点，暂时以他的能力还看不出来。
马尔斯公爵虽然名义上是领主，但公国的行政机构却是公国议会。公国内部，除了马尔斯公爵，再找不出任何贵族。议会成员多半也是平民出身，靠着自己的本事一步步混到了如今的位置。
财政、工商、司法、交通、农业、教育等各有各的部门，税吏的铜秤与法官的木槌从不碰面，唯有战鼓响起时才会共谱一曲。公爵作为公国最大的股东，权力更多地体现在军事方面，当然，也是公国的门面和代表。大致的行政体系类似于立德联邦和帝国中央的混合体。
画舫船娘经常会向草原商人兜售湖心酿，这种用沉水樟木桶窖藏的酒液，开坛时需用弯刀劈开蜂蜡封口。醉鬼们常说在酒沫里看见了归泊的蛟龙与金帐原的狼神猜拳。
暮春的归泊吞吐着天地灵气，三万顷碧波在蓟秋山脚碎成翡翠渣滓。湖心岛上的青铜观星台长满青苔，渔人常听见水下传来编钟闷响，据说是先祖沉入湖底的礼器仍在履行职责。湖畔居民实行水冢，遗体裹以苇席沉入归泊特定水域，墓碑是刻着生辰的浮木，随季风漂流。草原贵族则采用鹰葬，但须确保秃鹫进食顺序符合家族辈分，违者需杀百羊谢罪。
在这里，阿柯再次受到了最高规格的待遇，不说别的，单说他这副长相。如今的阿柯，和当年阿离离开时几乎一模一样，尤其是一头飘逸的红发。唯一的区别还是体现在气质方面，阿柯的眼神略显稚嫩，清澈无比，一副呆头呆脑的样子，远比不上他父亲那般英姿勃发、文质彬彬却又霸气外露。
十二根玛瑙柱支撑的穹顶镶嵌七千枚孔雀石，拼出古文书中记载的星图。阳光穿透琉璃天窗，地面镶嵌的使徒受难图渗出朱砂色光影，宛如永不愈合的圣痕。
焚香炉燃烧的是龙血色树脂，青烟在空中结成荆棘冠形状。每日唱诗班童声掠过鎏金讲经台时，台面镶嵌的圣兽獠牙便会渗出甘露，唯有教皇有权用翡翠杯承接。
议事厅墙壁用荆棘花的化石砌成，石料会在谎言出现时绽开肉眼难察的裂纹。晨祷钟声早已撞碎了琉璃窗上的霜花，枢机院大厅内，教皇赛昂·阿缇斯正立于最高处，手中权杖镶嵌着断裂又修复的宝石。阿萝坐于其左侧，蒙着面纱，一身洁白裙袍，唯有那根绑头发的布条是黑色的，看着像是用了很久的样子。教皇稍远处的右侧，站着另一位白发老者，乃是枢机院的院长。下方整整十二个区域，坐着的分别是迦撒特十二分区的分区主教。按照以往的惯例，这种级别的会议，除了教皇，其他地区的主教必须只身前来，可如今，他们身旁却都站着三三两两的文臣武将。好在，大厅以及枢机院外围的守卫仍然是教皇的嫡系，胸前带着黑底白色圣徽徽章的圣殿骑士团骑士。骑士佩剑的剑格镶嵌忏悔者头骨，每次斩杀仿佛都会浮现新的哭容。他们的锁子甲是用叛教者的忏悔词编织而成，每句经文断裂处都会长出倒刺。相传曾有敌方探子盗走半副残甲，结果那些铁环在敌营粮仓自动拼出“审判将至”的预言，字母由鼠尸排列而成。
已经听着众人吵吵闹闹了整整一个上午，阿萝早就不耐烦了，干巴巴地坐着，自始至终一句话也没说。
“好了，给我安静！”教皇厉呵道，日晷指针在教皇权杖投下的阴影中不住地颤抖。
见各个主教终于安静，教皇叹了口气，缓缓起身道：“各位莫不是忘了规矩吧。枢机院，除圣殿骑士团，不允许任何人携带武器！”随后，他指了指在场中的个别几名骑士，“杜姆骑士团好大的胆子，谁允许你们进圣城的！？”
杜姆骑士团是如今的名字，他的前身在上一次与卡洛的对战中被打散，如今分化为两股实力。另一半被迫流亡到了卡洛，被皇室所收留，也就是如今的欧托骑士团。他们的徽章与圣殿骑士团完全相反，乃是白底黑色圣徽。
人家欧托骑士团虽然流亡海外，但建制依然得到保留，军事水平、道德素质都十分优秀，人员经过精简后，反而更成了一股强大的军事武装集团。反观杜姆骑士团却渐渐变了性质，不仅疏于训练，道德水准也不咋地。他们生锈的护心镜里竟嵌着赌场筹码，剑鞘塞满妓院票据。这伙人甚至经过贫民窟时都会不自觉抛洒铜币，看乞丐们厮抢取乐。
人数上，杜姆骑士团不断扩充，鱼龙混杂，什么三教九流的臭鱼烂虾地痞流氓都有。所以，先别提战斗力，只要能做到不烧杀抢掠，那就已经谢天谢地了。
而圣殿骑士团则是规规矩矩的骑士，不仅数量众多、战斗力强大，道德水平也极高，另外，他们还在神国内有着多项业务。连位于马尔斯的圣勃斯骑士团也只能自叹不如，难以望其项背。
所以，教皇刚吐出这句话，那些二流子骑士便蔫了。刚入场时都还有些暗自担心，但一上午的“茶话会”仿佛让众人彻底忘了规矩。被教皇点醒后，纷纷左顾右盼，希望主教给自己辩解一番。但，没等任何人说话，门外大队的圣殿骑士便整齐严肃地进入大厅，将二流子骑士们全部拖走。按照律法，这些人应当就地处决，但如今局势不同，所以仅仅只将他们驱逐出圣城上城而已。
“现在可以请陛下给我们个说法了吧。”下方的一名主教说道。似乎刚刚的执法行为，并未对他产生任何影响，依然一副有恃无恐的神情。
与二十多年前不同，如今的迦撒特再也难以组织出强大的联合军事力量。对于地方，中央渐渐难以掌控，而反观东方的卡洛，竟然在短短几年时间内难得地达成共同的战略方针。
又是一阵乱七八糟、七嘴八舌的争吵，阿萝已经受不了了，大半天时间不吃不喝，还一句话也不让说。
“陛下您年事已高，践祚多年。咱们觉得不妨早日让圣女殿下继位，也不辜负这么多年的培养。”
“所言极是，陛下年事已高，身体重要，还是不要过度操劳为好。”
“怎么，这就巴不得我死了？”教皇并没有生气，语气反而更加温和。
“陛下勿怪，我们绝对没有这等忤逆的意思。只是，圣女早已成年，您却从来不让她行使权力，难免引人非议。如果真是这样，我们何必要这圣女呢？”
见一众人跟着附和，教皇扭过头撇了撇阿萝，示意她可以说话了。
“你确定要我说话？”阿萝小声呢喃着，带着坏笑。
“说吧。”
站起身，略微整理下衣裙，捋了捋头发，阿萝轻蔑地笑道：“各位主教大人，就我这样的人，唉...倘若真的我来上岗，一定要把你们干倒闭。”
短时间的沉默，随后传来阵阵尴尬的假笑...圣女，这是在开玩笑吧。
“没话了吧。我就先行告退，您们慢慢商议，国家大事，我个小女子就不掺和咯。”
眼见老头并没有阻拦她的意思，阿萝便从一侧走下台阶，缓缓从人群中走过，朝着大门行去。
就在这时，一位主教对着老头说的话却让她顿住了脚步。
“陛下，我最近也不知道从哪得到个消息。卡洛莫名其妙地从哪里冒出了一个甚么坎纳男爵，据说也长着紫色的眼睛。不知道，以陛下和马尔斯的关系，能不能弄来些情报，探探这人的真实身份。如果可以，让他来圣城也是极好的。”
还没等老头开口，背对着众人的阿萝却先声夺人：“这位老先生怕不是对卡洛有着某种私情吧，总想着从那里捞人？”
那位主教也是一愣，没想到会是阿萝先怼他，略显恼火地说道：“仅仅是提议罢了。你就是有意见，也得由陛下说了算。”
主教的话尾音尚未消散，烛台突然齐齐熄灭。阳光从彩窗裂隙刺入，阿萝的面纱无风自落，二十年来众人首次看清了她的面容。那些比她年长二三倍的主教们集体屏息，仿佛被无形之手扼住了咽喉。不是因为这副与年龄气质不符的清冷容颜，而是每只紫瞳中都似乎映有倒悬的圣徽，如女神斩断天际而留下的月光。阿萝微微侧过头，冰冷的眼神配上毫无感情的语气，竟让人有些不寒而栗。
“诸位闲聊了一天，理智都被抛到脑后了吗？！我来提醒一下。你们一口一个圣女喊了我二十年，是不是，真的，忘了我是谁！？”紫色瞳孔深处沉淀着被绞死的女子的骨灰，她凝视着枢机院彩窗，玻璃上的使徒仿佛会自己撕去虹膜，露出背后审判官签署火刑令的枯手。面纱掉落后，她方才意识到，二十年来被蒙住的原来是众人的眼睛。
别说，这一句刚说完，大厅立刻就安静了，大家似乎真的重新找回了理智，也想起了些什么。
“在座的老头子老奶奶，有人敢动我一根汗毛吗？”见众人一副面面相觑的模样，阿萝继续加重冰冷的语气，“在绝对的实力差距面前，完全可以只因为私人恩怨消灭你们其中的任何一家。你们的位置谁都可以替代，弄死你一家人根本不是什么了不起的事。”
说完最后一句，阿萝推开门，门口的修沃以及一众圣殿骑士等候已久。
夕阳将十二主教的影子拉成受难像形状，突如其来的日光扫下，让阿萝有些不适应，兴许是因为在室内待久了吧，屋外的景物、空气变得格外清丽清新，她像是被困在樊笼多年，如今终于重获自由。
“叔叔...”
“小姐？怎么了吗？”
“...没事...”