刘表死后，蔡夫人和蔡瑁、张允商议，伪造了一份遗嘱，让次子刘琮成为荆州之主，然后才举办丧事，报丧给众人。当时刘琮年仅十四岁，还比较聪明，于是召集众人说：“我的父亲去世了，我的哥哥现在在江夏，还有叔父刘备在新野。你们立我为荆州之主，如果哥哥和叔父兴兵问罪，我们该怎么解释呢？”众官员还没来得及回答，幕官李珪回答说：“公子说得很对。现在可以赶紧发报丧的书信到江夏，请求大公子成为荆州之主，并且让玄德一同处理事务，这样向北可以抵御曹操，向南可以抗拒孙权。这是万全之策啊。”蔡瑁呵斥道：“你是什么人，敢在这里胡言乱语，违抗主公的遗命！”李珪大骂道：“你们内外勾结，假称是主公的遗命，废长立幼，眼看着荆襄九郡就要落到蔡氏的手中了！已故的主公如果在天有灵，一定会惩罚你们的！”蔡瑁大怒，喝令左右把李珪推出去斩首。李珪一直到死都骂个不停。于是蔡瑁就立刘琮为荆州之主。蔡氏宗族的人，分别统领荆州的军队；命令治中邓义、别驾刘先镇守荆州；蔡夫人自己和刘琮前往襄阳驻扎，用来防备刘琦和刘备。他们把刘表的灵柩安葬在襄阳城东汉阳的平原上，竟然没有把这件事告诉刘琦和刘备。
刘琮到了襄阳，刚刚安顿下来，忽然有人报告说曹操率领大军直接向襄阳杀过来了。刘琮大惊失色，于是请来蒯越、蔡瑁等人商议对策。东曹掾傅巽进言说：“不仅仅是曹操的军队到来让人担忧；如今大公子在江夏，玄德在新野，我们都还没有去报丧，如果他们兴兵问罪，荆襄可就危险了。我有一个计策，既可以让荆襄的百姓安稳如泰山，又可以保全主公的名声和爵位。”刘琮问道：“什么计策，快说出来听听。”傅巽说：“不如把荆襄九郡献给曹操，曹操一定会厚待主公的。”刘琮呵斥道：“你这说的是什么话！我继承了先君的基业，座位还没坐热，怎么能就把它拱手让给别人呢？”蒯越说：“傅公悌说得对。顺应和忤逆有根本的原则，强大和弱小有既定的形势。如今曹操南征北战，是以朝廷的名义，主公如果抗拒他，在名义上就说不过去。而且主公刚刚即位，外部的忧患还没有平息，内部的忧患又要发生了。荆襄的百姓，听说曹操的军队来了，还没开战就已经胆寒了，怎么能和曹操的军队对抗呢？”刘琮说：“各位说的话都很有道理，不是我不听从；只是先君的基业，一旦就这么拱手让给别人，恐怕会被天下人耻笑啊。”
话还没说完，一个人昂首挺胸地走进来说：“傅公悌、蒯异度说的话很有道理，为什么不听从他们的呢？”众人一看，原来是山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。王粲容貌瘦弱，身材矮小；小时候去拜见中郎蔡邕，当时蔡邕家里高朋满座，听说王粲来了，蔡邕连鞋子都穿反了就去迎接他。宾客们都很惊讶地说：“蔡中郎为什么唯独这么敬重这个小子呢？”蔡邕说：“这孩子有非凡的才能，我比不上他。”王粲博闻强记，别人都比不上他：曾经看了一遍路边的碑文，就能背诵下来；看别人下棋，棋局被弄乱了，王粲又能重新摆出来，一个子都不差。他还擅长算术。他的文章词藻精妙，冠绝一时。十七岁的时候，被征召为黄门侍郎，他没有去赴任。后来因为躲避战乱来到荆襄，刘表把他当作上宾。当天王粲对刘琮说：“将军您自己想想，和曹公相比，您觉得怎么样呢？”刘琮说：“我比不上他。”王粲说：“曹公兵强马壮，将领勇猛，足智多谋；在下面邳擒获了吕布，在官渡打败了袁绍，在陇右驱逐了刘备，在白狼山攻破了乌桓；消灭平定的势力，数都数不过来。如今他率领大军南下荆襄，我们实在难以抵挡。傅、蒯二位先生的计策，才是长远的打算啊。将军不可以迟疑，以免留下后悔。”刘琮说：“先生的教导非常正确。但是我还得禀告母亲知道才行。”只见蔡夫人从屏风后面走出来，对刘琮说：“既然仲宣、公悌、异度三人的意见相同，何必再来告诉我。”于是刘琮心意已决，就写了投降书，让宋忠悄悄地前往曹操的军营前献上。宋忠领命，一直来到宛城，见到了曹操，献上了投降书。曹操十分高兴，重重地赏赐了宋忠，吩咐让刘琮出城迎接，并且让他永远做荆州之主。