话说刘备向孔明询问抵御曹操军队的计策。孔明说道：“新野只是个小县城，不适合长久居住。最近听说刘景升（刘表）病情已经十分严重，我们可以趁着这个机会，夺取荆州作为安身立命的地方，这样或许才能够抵御曹操。”刘备说：“您说得很有道理，但是我深受刘表的恩情，怎么忍心谋取他的荆州呢！”孔明说：“现在如果不夺取，将来后悔可就来不及了！”刘备坚定地说：“我宁愿死，也不忍心做出这种忘恩负义的事情。”孔明无奈地说：“那我们再商量商量吧。”
再说夏侯惇战败后回到许昌，自己把自己捆绑起来去见曹操，趴在地上请求曹操赐死自己。曹操把他扶起来，赦免了他。夏侯惇说：“我中了诸葛亮的诡计，他用火攻打败了我们的军队。”曹操说：“你从小就开始用兵，难道不知道在狭窄的地方要防备火攻吗？”夏侯惇懊恼地说：“李典和于禁曾经提到过这一点，我后悔也来不及了！”曹操于是赏赐了李典和于禁两人。夏侯惇又说：“刘备如此嚣张，实在是我们的心腹大患，不能不尽快除掉他。”曹操说：“我所担忧的，是刘备和孙权罢了；其他的人都不值得放在心上，如今应当趁着这个时机扫平江南。”于是曹操传令，调集五十万大军，命令曹仁、曹洪作为第一队，张辽、张郃作为第二队，夏侯渊、夏侯惇作为第三队，于禁、李典作为第四队，曹操自己率领众将领作为第五队，每队各自带领十万兵马。又任命许褚为折冲将军，带领三千兵马作为先锋。选定在建安十三年秋七月丙午日这一天出兵。
太中大夫孔融劝谏道：“刘备和刘表都是汉室的宗亲，不可以轻易讨伐；孙权盘踞在六郡之地，而且又有长江天险作为屏障，也不容易夺取。如今丞相发动这场不正义的战争，恐怕会让天下人失望。”曹操生气地说：“刘备、刘表、孙权都是违抗朝廷命令的臣子，怎么能不加以讨伐！”于是曹操呵斥孔融退下，并下令：“如果还有人敢再进谏，一定斩首。”孔融走出相府，仰天长叹道：“用最不仁道的方式去讨伐最仁义的人，怎么可能不失败呢！”当时御史大夫郗虑的家客听到了孔融这番话，就跑去告诉了郗虑。郗虑平时经常被孔融侮辱轻慢，心里正痛恨着孔融，于是就把孔融的这些话告诉了曹操，并且说：“孔融平时总是侮辱轻慢丞相，又和祢衡关系很好，祢衡称赞孔融说他是孔子再世，孔融称赞祢衡说他是颜回重生。以前祢衡侮辱丞相的事情，就是孔融指使的。”曹操听后大怒，于是命令廷尉去逮捕孔融。孔融有两个儿子，年纪还小，当时正在家里相对而坐下棋。身边的人急忙跑来报告说：“你们的父亲被廷尉抓走了，就要被斩首了！两位公子为什么不赶紧躲避一下呢？”两个儿子说道：“鸟巢都被破坏了，怎么还会有完整的鸟蛋呢？”话还没说完，廷尉又到了，把孔融家的老小以及两个儿子都抓走了，并且全部斩首，还把孔融的尸体放在集市上示众。京兆的脂习趴在孔融的尸体上痛哭。曹操听说后，十分生气，想要杀了脂习。荀彧说：“我听说脂习曾经劝谏孔融说：您太过刚直，这是给自己招来灾祸的原因。如今孔融死了他来哭祭，是个有情有义的人，不可以杀他。”曹操这才作罢。脂习收殓了孔融父子的尸首，把他们都安葬了。后人有诗称赞孔融说：“孔融居北海，豪气贯长虹：坐上客长满，樽中酒不空；文章惊世俗，谈笑侮王公。史笔褒忠直，存官纪太中。”曹操杀了孔融之后，传令让五队军马依次出发，只留下荀彧等人镇守许昌。
话说荆州的刘表病情严重，派人去请刘备过来托付后事。刘备带着关羽、张飞来到荆州拜见刘表。刘表说：“我的病已经到了无法医治的地步，不久就要死了，特地把身后事托付给贤弟。我的儿子没有什么才能，恐怕不能继承我的基业，我死了之后，贤弟你可以自己统领荆州。”刘备哭着下拜说：“我一定会竭尽全力辅佐您的侄子，怎么敢有其他的想法呢！”正说着，有人来报告说曹操亲自率领大军来了。刘备急忙辞别刘表，连夜赶回新野。刘表在病中听到这个消息，大吃一惊，和众人商议着写遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦成为荆州之主。蔡夫人听说后十分生气，关上了内门，让蔡瑁、张允二人守住外门。当时刘琦在江夏，知道父亲病危，就来到荆州探病，刚到外门，蔡瑁拦住他说：“公子奉父亲的命令镇守江夏，责任十分重大；现在你擅自离开岗位，如果东吴的军队来了，该怎么办呢？要是你进去见了主公，主公一定会生气，病情也会加重，这可不是孝顺的做法。你还是赶紧回去吧。”刘琦站在门外，大哭了一场，然后上马又回到了江夏。刘表的病情越来越危急，却一直盼不到刘琦来。到了八月戊申日，刘表大叫了几声就死了。后人有诗感叹刘表说：“昔闻袁氏居河朔，又见刘君霸汉阳。总为牝晨致家累，可怜不久尽销亡！”