沿着赤泪河支流行进，可见戴象牙鼻环的掘金者列队而行。他们用河马皮制成的鼓风机向矿洞送风，腰间的羚羊膀胱水袋随动作晃荡。矿工妻子们在铁皮树下支起靛蓝帐篷，用孔雀石粉在帆布绘制家族图腾：双尾蝎代表曾祖死于塌方，三眼渡鸦预示子嗣将成通神者。当暮色浸透红土，女人们会取出雕有螺旋纹的牛角杯，盛满发酵的猴面包树汁液，敬献给地底游荡的“金脉之魂“。
晨雾在铁皮树虬结的枝干间流淌，将索安集市染成灰青色。驮盐的斑纹羚牛鼻孔喷着白汽，犄角上系着的铜铃随步伐摇晃，惊起灌木丛中金翅织雀。市集东北角的哑巴巷永远寂静，摊主们交易时只用手指叩击玄武岩板。巷尾老妪的摊位上，水晶瓶中悬浮着琥珀色气泡。那是从铁皮树树脂提取的“记忆露“，饮下能看见先祖采金的场景，但会永久染红衣领。
“交税了，赶紧的！”
“哟，你别气馁啊，好好干，说不定还能干下去，先暂时不收你税了，祝你生意兴隆。”
“外省的？那得交三百倍的税！”税官腰间挂着断侯赐的银算盘，每个算珠都刻着不同阶级的浮雕。
“阁下可曾读过《税政法典》第一百零七条？找我们要钱？”卡蒂尔特扶在刀柄上的手指节发白，旧皮手套裂开了条细缝。
“小卡，别和他们一般见识。”
兰瑟和卡蒂尔特今天穿的都是便装，不然以税务官的眼力见，怎么着也不敢去找这二人要钱。
此处是一座位于帝国东部层卡行省索安市内的集市，而找二人要钱的正是当地的税务官。
“长官，请问，为什么我们买东西还要当场交如此重的税？上哪都没这个理吧？”兰瑟问道。即使对方咄咄逼人，他依然表现出骑士应有的礼貌。
看到了眼前二人此刻的表现，税务官慌忙收起了先前趾高气昂的架势，他当了多年地头蛇，即使是不认识他的，也从没有人敢如卡蒂尔特那般神知无知。况且，二人形象气质极具反差，文人模样的却是一副武人的举止，看似粗鄙的光头壮汉反倒具有书生文雅的气质，想来绝对不是一般人，万一是格拉芙来的，自己就麻烦了。
“二位先生有所不知。这是俺们的规矩，外国人就是要比本地人多收些税。你们既然不懂，那就算了。”税管和颜悦色地解释道。
“你倒是和我讲讲，具体是依据什么样的收税准则。”卡蒂尔特问道。
“恁看东头王寡妇的烧饼铺子，娃儿病得哟...咱能收她铜板？西市张屠户倒是该多缴些，昨儿个还往税银箱里塞烂肉充数咧！瞅见栓子家粮铺檐下的破灯笼没？上个月他娘咽气前，还攥着欠税单当寿衣料子使唤嘞！这...乡里乡亲的都不好过，老百姓生活不容易啊。”
“照你这么说，他们还得谢谢你是吧？是谁给你们的权力？你们又是哪来的土匪流氓？”卡蒂尔特原本准备挖苦讽刺对方，但接下来发生的事，反而让他有些尴尬了。
“大人，你可不能这么说。”一位隔壁开水果摊的大哥上前，竟是为税管开脱。
“就是！不知道最近粮价飞涨啊！”
“你俩哪来的！别没事冤枉好人！”
越来越多的小商贩上前为税管讲话。
“诸位，我们并无恶意，初来乍到，不懂规矩，请见谅。”兰瑟赶忙上前赔上笑脸，随即转向一旁笑眯眯的税管，“长官，这究竟是个什么情况？”
要说层卡行省，和帝国东部的其他大小地区也都大差不差，零零散散大大小小的武装势力遍地都是。只不过，这里的总督鲍尔特胆子真不是一般的肥，连格拉芙的断侯都“自愧不如”。
税官的老大是一名叫吉克万的军阀，这伙计曾经带着自己的人马攻入过首府圭安的总督府，差一点就夺取了政权，奈何鲍尔特找到断侯，借兵将吉克万一举击溃。
吉克万几经辗转，跑到了距首府相距不算太远的小城索安。他将本地所有的政府军队、官员全部驱逐，换成了自己的人。虽说他手下的都是些大老粗模样的军人，但原本的政府官员除了敲骨吸髓也不会别的了。
当然，吉克万一伙绝对不是什么好人，不过却不会过分压榨百姓。税官收的税几乎不到原本政府的三分之一，并且对于贫苦百姓分文不收。税官的麂皮账簿用蛇毒墨水书写，欠税者的名字会在雨季自动消褪。当戴铜鼻环的评估官走过茅草屋时，会取下腰间装满萤石的牛角筒摇晃，萤光越暗表示家底越薄，若是筒中完全漆黑，税吏便在其门楣画上白垩土符号，那图案形似怀孕的母羚羊，意味着该户可免赋税直至新生儿摘下第一颗乳牙。
虽然他们同样啥正事都不干，但折中对比，绝对算好人了。
卡蒂尔特对此十分无语，哀其不幸，怒其不争，终究是不再开口。其实，他完全能理解，毕竟自己从小也就是最底层出生，有些问题压根就不是问题。
要说吉克万收税收得如此之少，那又哪来的钱养活这大批军队呢？层卡别的没有，矿有的是，森林湖泊也是大把大把的。索安附近有着成片成片的金矿、银矿。虽然他们开采方式十分原始，仅仅是雇来本地的农民用农具硬挖，诸如铁锹、锄头之类的，矿镐起落间扬起金色尘雾，仿佛万千农人正用生锈的钥匙，试图打开大地深锁的珍宝匣，一下一下地人工开采。曾经，本地大部分运输通道都被断侯控制，所以挖出的矿大部分都被当作保护费抽走，但耐不住量太大，倒是不缺钱。
远处圣堂的金顶在烈日下折射出刺眼光芒，那里即将上演的闹剧，此刻尚无人知晓。
要说阿柯、小米二人一路走来最不受待见的地方，绝对就是层卡行省了。别的地方不说是跪地下拜，至少也都是盛情款待，唯独到了这里，居然被不少人嫌弃。
刚进村口，几个中年大妈，瞅见二人的红头发，立刻冲过去，一边猛地跺着脚，一边双手对着二人释放“***”。农妇皲裂的掌心拍出混着蒜味的掌风，草鞋跺起尘土迷了小米眼睛，此起彼伏的喝声在石墙间撞出嗡嗡回响。头巾在剧烈动作中散开，露出额角十字形烫伤疤痕。跺脚声与寺庙晨钟形成二重节奏，惊飞檐下铜铃鸟。人群推搡间打翻腌菜坛，酸腐味混着小米发间的铃兰油香。
“退！退！退！”
“滚！滚！滚！”
对二人不能说是不礼貌吧，至少也是厌恶至极。
“想挑事吗？”
看到此情此景，阿德直接快步上前，刀尖凝着晨露，随喉结滚动滑入农妇衣领。
“救命啊，杀人啊！”
“快跑啊！萨日朗！”
一番恐吓之下，再没人敢对二人“放技能”了。
原来，在本省，经过总督鲍尔特多年的洗脑，竟然有许多人真的信了他的鬼话。他自称自己才是世界上唯一的真神，那个所谓的女神不过是假冒为善的老鼠成精，而所有红头发的人都是异端，会给人们带来无穷的灾祸。整个行省几乎哪里都有他自己的雕像，不少人真的会每天去膜拜。总督尽管长得初具人形，但人事干得倒是不多。
“大哥，这些人好笨啊，居然会相信那个大肥猪是神仙诶！”小米不解其中原理。
“他们和那些称呼你们为麦希莱的人难道不是一样的吗？”
“好像是这样的。”
“与其什么都不告诉他们，还不如只告诉他们一种想法。”
“如果被识破了，岂不是更糟糕。”
“不会的。他们以为自己走出了某种固有认知，但其实，一直都在那套说辞当中，否则便不会觉得别的思想是解开牢笼的钥匙了。”
......
“殿下，主人有请。”一阵沙哑的声音从黑袍中传出。
“明白了。”阿萝点点头，又对着身旁的修沃吩咐道：“叔叔，我一个人去就行。”
“另外，这个是主人让我交给您的。”黑袍人从袍中递过一个不大不小的皮箱。他的两只手臂上都缠着绷带，看不清具体的肤色。绷带在烛光下泛着陈旧米黄，阿萝接过皮箱时，草药气息裹挟着潮湿记忆扑面而来，多年前，黑袍人用同样缠满绷带的手为她包扎过伤口。
阿萝将之立刻打开，里面是一把“琴”。她欣喜地将琴递给修沃：“叔叔，这算是送你的生日礼物，提前几天祝你生日快乐。”
一向淡定的修若在看到“琴”的瞬间，眼睛立刻放出光芒，激动不已。
“这是！这是阿离的小提琴！”
“小提琴是吗？父亲没告诉过我们名字。他从前经常拉琴给我们听，还说，你比他还会拉呢。”
“不敢当。这把琴，是马尔斯当年的家主从奈尔弗带来的乐器。”说到这，修沃赶忙拿起琴弓，随意地拉了几个音，琴弦随着琴弓发出悦耳的旋律，他又是一阵狂喜，可随后，眼里一阵伤感划过，“阿离走后，这把琴就再也拉不响了，没想到现在居然又可以了。”
“之前，我拜托老头子帮忙，让他把琴寄到岛上，托大哥的老师修好，可能这把琴本就是那位老先生制作的吧！”
“小姐，太感谢了！费了这么多心...”
“好啦，真的别再和我见外了。叔叔，我们是一家人。你要是想感谢我，就回去好好练，我可喜欢小提琴的音色了。”
“定不辱使命！”
皮箱里除了这把琴，还有另一个包裹，闻着一股草药味。阿萝将之递给黑袍人：“老默，这是我拜托大哥的老师摘的草药，对你的病也许有帮助。”
老默诚惶诚恐地伸出颤巍巍的双手，捧着接过草药：“感谢殿下，我这把老骨头，还劳您费心。”
“别跟我客气，你对我们有救命之恩，没有你对我从小到大的照顾，我和大哥恐怕也活不到现在。”看着老者的双手，阿萝不禁一阵唏嘘，“可惜，你没法出海，否则，以大哥老师的本事，一定能治好你的怪病...”
“陛下对我恩同再造，为了他，老奴愿意承受一切。如今，也只盼望能侍奉在陛下身边，守着二位殿下。其他的，再不敢奢求。至于身体上的残缺，我早已习惯。”
“唉...好吧。我们赶紧走吧，别让老头子等太久。”
说着，阿萝带上佩剑，蒙上面纱。一黑一白两道身影，朝着城中最醒目的那座圣堂行去。
“哈哈哈哈...哈哈哈哈哈...”
老头子难得给出了让阿萝能笑半天的物件，很简单，是一封镶钻并且缝满金丝的邀请函。寄件人诚挚地邀请赛昂·阿缇斯陛下参加他的加冕典礼，语气诚恳至极，但怎么看都像是个笑话。
“大陆上真就不能再有第四个皇帝了是吧?”阿萝调笑着说道。她笑得前仰后合，眼角却泛起了水光。
四位皇帝，第一自然是眼前的老者，第二是卡洛帝国目前不知具体生死情况的老家伙，第三位则是“维泽帝国”的拉诺陛下。前两位都是货真价实的皇帝，第三位嘛，虽然没啥实权，但倒是没人否认，毕竟前两位皇帝都是认可他的，自然不会有别人多说啥。最近，出现了第四个想当皇帝的人，要问他是谁？请看邀请函上的落款。
“层卡帝国皇帝——鲍尔特一世！”
“老头子，这人哪冒出来献世的？层卡这种穷乡僻壤哪来的胆子敢称帝？要是断侯的话，还有些可能。”说着，她举起酒瓶，又灌了一大口。每次喝酒时，她手腕都会无意识转动三圈。空瓶在一旁被排列成了航海星图，形状酷似一把琴。
“没了，事情已经结束了。”
“给我讲讲吧，太有意思了。”阿萝一副乐子人的表情。