“再等等。”
仇士良懒懒地抬起三根手指，绣着金线蟒纹的袖口，疑似在烛火下吐出了蛇信。
立时有手下上前，用铁钩刺啦一声，撕开粘连在男子口鼻处的湿纸。
那人胸腔剧烈起伏着，被水泡得发白的嘴唇使劲翕张：
“是李景让……那夜秘密拜会我家家主的，是礼部侍郎李景让……”
“说了什么？”
“我不记得了，不记得……”
仇士良忽然俯身，捻起案头一块浸透的桑皮，慢条斯理地往男子青紫的脖颈上贴。
“说是要在殿试上对付您！”
仇士良毫无意外地点点头，将整沓湿纸摁在男子脸上，浑浊的笑声从他喉间溢出：
“李台郎，我就知道是你。”
田录瞥见干爹抚弄玉扳指的细微动作，心里瞬间明白，这是打算留活口的意思。
当然，要留下的并非李德裕府上的这名仆人。
而是黄巢。
“卷子拿给我看看。”
田录赶忙双手将黄巢的殿试考卷，递到仇士良面前。
仇士良展开卷子，目光扫到卷尾的两首诗时，不禁微微一怔，脸上浮现出一丝难得的震惊之色：
“好诗才！”
邱慕阳眼中也闪过一抹讶异，不过他生性冷淡，很快便恢复了平静。
仇士良看着田录，开口问道：
“慕阳排第几？”
田录在一沓殿试卷中翻找起来，好不容易才从倒数后七张找到。
仇士良见状，忍不住低声骂了几句礼部那些文官。
随后大手一挥，将邱慕阳的考卷挪到了最上方，沉声道：
“就第十名了。”
转头望向垂手侍立的青年时，面上又浮起几分惋惜：
“可惜了，若非身份泄露，便是殿试前三甲也未必不可。”
邱慕阳恭敬应道：
“大父之恩，没齿难忘，孙儿不敢再有他求。”
仇士良露出一抹欣慰的笑容，抬手轻轻拍了拍邱慕阳的肩膀。
而后转头看向田录，吩咐道：
“你先过去，我晚半个时辰再去面圣。”
于是，宦官们捧着黄绸包裹的考卷鱼贯而出。
只留下殿角那具遭受水刑的尸体，在烛影中愈显青白。
寝宫内。
李炎正对着冷透的晚膳出神。
自登基以来，他总要等暮鼓敲过三巡才肯用膳。
唯有看着宫门次第落锁，听着更漏声在空荡的殿宇间回响，才能稍缓心中焦灼。
皇帝的位置，本应属于他的侄儿李成美。
李成美是唐敬宗李湛的第六子，因先帝文宗子嗣凋零，庄恪太子暴薨后，李成美才被选为太子。
册封新太子的当天，唐文宗突然病倒，册封仪式被迫取消。
仇士良趁着先帝病重，假传圣旨，将李炎立为皇太弟，顺利将他推上皇位。
明面上，李炎自然不会承认圣旨是假传的——
谁会与皇位过不去呢？
背地里，他心知肚明，仇士良废黜李成美，选择自己继位，不过是出于政治斗争的考量。
宦官集团的权力，向来依赖于对皇帝的控制。
若李成美登基，没有拥立之功的仇士良，很可能被新皇帝边缘化。
只可惜，仇士良算错了一步。
李炎不仅比那个侄儿更有能力，心思也更为深沉。
他隐忍不发，不过是在积蓄力量，等待中兴李唐的时机。
在那之前，他必须对仇士良以安抚为主。
因此，在昨日的殿试上，他才会接受仇士良三言两语的托词，将那桩科举弊案轻描淡写地化于无形。
“待朕重掌军营……”
李炎心中默念，目光渐冷。
恰在此时，寝殿外传来了由远及近的脚步声。
李炎神色恢复如常，若无其事地拿起汤勺，舀起羹汤，缓缓送入口中。
田录轻手轻脚地走进殿内，恭恭敬敬地行了大礼，而后双手高高举起手中的黄绸包裹：
“圣上，礼部诸位已阅完殿试卷子了。”
李炎眉梢微微一挑，不紧不慢地问道：
“怎么去了这么久？”
田录赶忙上前一步，躬身回道：
“回圣上的话，奴才过去的时候，南院正吵得不可开交。崔侍郎甚至扬言，明日早朝要弹劾李郎中独断专权。”
“哦？”
李炎拿着汤匙的手微微一顿，追问道：
“可是为了那两人的名次？”
“圣上英明，正是此事。”
李炎继续慢条斯理地吃着饭，淡淡追问道：
“结果如何？”
“邱公子与那黄巢，都排进了前二十。”
“有意思。”
李炎嘴角泛起一抹意味深长的弧度：
“放书案上吧。”
待田录应了一声，悄然退下。
李炎瞬间没了胃口，放下碗筷，大步走到书案前，展开试卷查阅起来。
“第一，卢锦程。”
“第二，王沐霖。”
“第三，崔知睿。”
“第四，李靖澜……”
一页页翻下去，李炎面色愈发阴沉。
众所周知，“五姓七望”指的不是五加七，共计十二个大族；
而是代指陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏以及太原王氏，这七个大族。
在他们之下，便是京兆韦氏、河东裴氏、河东柳氏等同样声名赫赫的高门士族；
以及在地方上拥有一定势力根基的中等世家，和处于鄙视链底层的普通士族，可称“寒门”。
这些世家大族，宛如一张庞大而错综复杂的巨网，牢牢把持着大唐的官僚系统。
对于天然追求集权的封建帝王而言，这种局面无疑是巨大的威胁。
延续科举制的初衷，便是唐朝皇帝试图将选官权力收归中央，打破世家对仕途的垄断，进而削弱世家势力。