颜思之朝门口的两个将官，大步走去，长揖到地，道:“十八叔，你几时来了衡州？十年不见，一切可好？”
两人中较白静儒雅的，约三十多岁，迷惑地望着眼前的青年:“你是……你是思之？你下山了？十年不见，都长这么高了！小玉呢？”边说拍着颜思之的双臂。
思之转头唤小玉，看见小玉对颜十八完全没印象，便道:“这位是叔太祖家十八叔，父亲堂弟，你四、五岁时见过的……”
颜十八，名颜诲，兄弟间排行第十八，大笑道:“思之，你就别为难小玉了！我若不是刚从桂部返回，已得知你们在衡山，一个陌生人，突然间喊声十八叔，我也断然不敢相认……那么，这两位，便是区寄、李士瓒了？”
众人纷纷起立，对颜诲两人行叉手礼。颜诲道:
“这位陈将军，便是淮南道副节度陈仙奇旗下，曹参军陈敬芝。”
众人不识陈仙奇何许人，也不知陈敬芝和颜诲有何渊源，何事到衡州、桂部。颜思之虽然知，叔太祖颜真卿守平原，平原隶属淮南西道，陈、颜两人同地为官，应相识；其它的也是一根不知。
颜诲见众人不解，道:“五年前，我已随祖父调离平原。祖父先调凤翔节度使，去年中，又召回长安，任吏部尚书、太子太师，遂命我赴桂部三哥处探望，带来亲笔书信。同三哥见面后，回长安，衡州偶遇陈将军欲归淮南，相约吃饭、喝酒……”
众人恍然大悟。颜氏兄妹才知道，太叔祖早已不在平原，回京任太子太师了。
但十八叔出来日久，想必不知长安已被叛军占据。便将李泌所说之事，泾原兵变，天子出走奉天，山南、淮南西及河北三镇均已反叛，一一告之。
两人皆大惊，颜诲北上只得去奉天，淮南李希然已反，不知陈仙奇可否安好，当何处之？当下两人坐立不宁。想要速归，天黑路雪夜行不得，又兼肚饿。只得依了颜思之的劝说，安心坐下喝酒吃饭，明日一早赶路。
遂合坐一桌，叫店家添碗、筷，加几个菜、又温了两壶酒。
陈敬芝将军，脸膛较黑，为人豪爽，饮酒极快。几杯酒下肚，打开话匣，对颜诲道:
“颜将军是否也是首次到衡州？”见颜诲点头，继续道:“世人皆道:南方诸州皆蛮荒之地。近几日，在衡州见闻，只觉江南西道犹胜北方。淮南淮北，名为天下粮仓，本富足之地。然久经战乱，民众十去二、三，市井凄凉，荒了许多田地，已远逊于衡州、潭州等地……”言毕，一声叹息，仰头喝了一杯。
颜诲道:“长安附近凤翔、关内、京畿等地，也是如此。更有甚者，去年青黄不接之时，军队口粮都难以为继。当今德宗圣上圣德贤明，励精图治，可望慢慢好转。”
陈敬芝叹息道:“如果不出奇迹，淮南西道局面将更糟糕。李希烈早已反心显露，人言他有称帝之心……”
颜诲怒道:“他乃反贼李忠臣螟蛉之子，安敢如此！”
陈敬芝道:“自驱离逆贼李忠臣后，自封节度使，每日东征西讨，反叛僭越之心昭然若揭！陈老将军为自保，不得不虚与委蛇……”
两人又聊了些征战平叛的旧事，四少年听后十分神往……
第二日清晨，六人出客栈，陈将军见四少年座骑、兵刃，啧啧称奇，十分羡慕道:“古人云:自古英雄出少年，今日见四少年，古人诚不欺我也！”言毕，急急往东去了。
颜诲对颜思之道:“我同三哥谈起，你们出师后，宜去长安科举，文举武举皆可。且不说为光宗耀祖、封妻荫子的前程，天下局势糜烂如此，为今天苍生，为大唐盛世罢。”又想到长安已失，不禁长叹一声。
颜思之谈及与李泌两年之约，李相言两年必收复长安。
颜诲沉吟了一下，道:“李相之言，自然可信。”又道:“桂部虽处岭南之地，我听你爹说，安南都护府近来也不太平，桂部不日将援安南，占婆军侵犯……”
然后上马告别，匹马往北而去。
四人遂纵马南行。
桂阳寒山，天晴。雪比衡州一带小得多，薄薄的一层，连地表的枯茅草都未遮住，看上去仿佛是老头斑秃的头，东一团西一团的，有点难看。
区瑞虎正在清扫房前的积雪，看见四匹健马在谷口飞奔而来。