周瑜送走刘备后，回到寨中，鲁肃进来问道：“你既然把刘备诱到这里，为什么不动手？”周瑜说：“关云长是当世虎将，时刻跟随刘备左右，我若动手，他必来害我。”鲁肃愕然。忽然有人报告曹操派使者送信来了。周瑜召见使者，接过信一看，封面上写着：“汉大丞相付周都督开拆。”周瑜大怒，连信都不拆，直接撕碎扔在地上，下令斩了使者。鲁肃说：“两国交战，不斩来使。”周瑜说：“斩使者以示威！”于是斩了使者，将首级交给随从带回去。随后，周瑜命令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己率领诸将接应。第二天四更做饭，五更开船，擂鼓呐喊，向曹军进发。
曹操得知周瑜撕信斩使，大怒，便命令蔡瑁、张允等荆州降将为前部，自己率后军，催促战船前往三江口。刚到三江口，就见东吴的船只铺天盖地而来。为首一员大将站在船头大喊：“我是甘宁！谁敢来与我决战？”蔡瑁命令弟弟蔡壎出战。两船接近时，甘宁拈弓搭箭，一箭射中蔡壎，蔡壎应声倒下。甘宁驱船大进，万箭齐发。曹军抵挡不住。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军阵中。曹军大半是青州、徐州的兵，不熟悉水战，大江上战船一摇晃，站都站不稳。甘宁等三路战船在水面上纵横驰骋。周瑜又催船助战。曹军中箭中炮的不计其数，从巳时一直杀到未时。周瑜虽然占了上风，但担心寡不敌众，便下令鸣金收兵。
曹军败退。曹操登上旱寨，重新整顿军士，召来蔡瑁、张允责备道：“东吴兵少，反而被他们打败，是你们不用心！”蔡瑁说：“荆州水军久未操练；青州、徐州的兵又不熟悉水战，所以败了。现在应当先立水寨，让青州、徐州的兵在中间，荆州兵在外围，每天操练，才能使用。”曹操说：“你既然是水军都督，可以自行处理，不必请示我！”于是蔡瑁、张允二人自行去训练水军。沿江一带分设二十四座水门，大船在外围作为城郭，小船在内通行，晚上点上灯火，照得江面通红。旱寨连绵三百余里，烟火不绝。
周瑜得胜回寨，犒赏三军，同时派人向孙权报捷。当晚，周瑜登高观望，只见西边火光冲天。左右报告说：“这是北军的灯火。”周瑜也感到心惊。第二天，周瑜想亲自去探看曹军水寨，便命人准备了一艘楼船，带着鼓乐，随行几员健将，各带强弓硬弩，一起上船缓缓前进。到了曹军水寨边，周瑜命人下锚，楼船上鼓乐齐奏。周瑜暗中观察曹军水寨，大惊道：“这水寨布置得真是精妙！”问：“水军都督是谁？”左右回答：“蔡瑁、张允。”周瑜心想：“这两人久居江东，熟悉水战，我必须设计先除掉他们，才能破曹。”正观察间，曹军飞报曹操，说：“周瑜在偷看我们的水寨。”曹操命令派船去捉拿。周瑜见水寨中旗帜摇动，急忙命人收起锚，楼船迅速驶离。等曹军船只出来时，周瑜的楼船已经驶出十几里远，追不上了。曹军回报曹操。
曹操问众将：“昨天输了一阵，挫了锐气；今天又被周瑜偷看了水寨。我该怎么办？”话音刚落，帐下一人站出来说：“我自幼与周瑜同窗，愿凭三寸不烂之舌，去江东劝他投降。”曹操大喜，一看是九江人蒋干，字子翼，现为帐下幕宾。曹操问：“子翼与周瑜关系如何？”蒋干说：“丞相放心，我此去必能成功。”曹操问：“要带什么去？”蒋干说：“只需带一个童子、两个仆人驾船，其他不用。”曹操很高兴，设酒为蒋干送行。
蒋干穿着布衣，驾着小船，直奔周瑜寨中，命人通报：“故人蒋干来访。”周瑜正在帐中议事，听说蒋干来了，笑着对众将说：“说客来了！”便与众将低声耳语，吩咐了一番。众将应命而去。周瑜整理衣冠，带着数百名锦衣花帽的随从，簇拥而出。蒋干带着一个青衣小童，昂然而来。周瑜上前迎接。蒋干说：“公瑾别来无恙！”周瑜说：“子翼辛苦了，远涉江湖，是为曹操做说客吗？”蒋干愕然道：“我久别足下，特来叙旧，怎么怀疑我是说客？”周瑜笑道：“我虽不及师旷的聪慧，但听弦歌而知雅意。”蒋干说：“足下如此对待故人，我只好告辞了。”周瑜笑着挽住他的手臂说：“我只是怕你为曹操做说客。既然没有此心，何必急着走？”于是两人一同入帐。