献茶完毕后，孙权说道：“常听鲁子敬谈起先生的才华，今日有幸相见，敢请赐教。”诸葛亮谦逊道：“我才疏学浅，恐怕有辱明问。”孙权问：“先生最近在新野，辅佐刘豫州与曹操决战，想必深知曹军虚实。”诸葛亮回答：“刘豫州兵微将寡，新野城小粮少，怎能与曹操相持？”孙权问：“曹军共有多少？”诸葛亮回答：“马步水军，约有一百余万。”孙权惊讶道：“莫非是虚张声势？”诸葛亮回答：“并非虚言。曹操在兖州已有青州军二十万；平定袁绍后，又得五六十万；中原新招之兵三四十万；如今又得荆州之军二三十万：总计不下一百五十万。我说百万，是怕吓到江东之士。”鲁肃在一旁听了，脸色大变，用眼神示意诸葛亮，但诸葛亮装作没看见。
孙权又问：“曹操部下战将有多少？”诸葛亮回答：“足智多谋之士，能征惯战之将，何止一二千人。”孙权问：“如今曹操平定荆楚，是否有进一步的图谋？”诸葛亮回答：“他沿江下寨，准备战船，若不图谋江东，还能图谋哪里？”孙权问：“若曹操有吞并之意，战与不战，请先生为我决断。”诸葛亮说：“我有一言，只怕将军不肯听从。”孙权说：“愿闻高论。”诸葛亮说：“天下大乱时，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操并争天下。如今曹操已平定北方，威震海内；纵有英雄，也无用武之地。刘豫州退守江夏，正是为了等待时机。愿将军量力而行：若能以吴越之众与中原抗衡，不如早与曹操决裂；若不能，何不听从众谋士之议，按兵束甲，北面事曹？”孙权还未回答，诸葛亮又说：“将军外托服从之名，内怀疑贰之心，事急而不决断，祸患将至！”
孙权问：“若如先生所言，刘豫州为何不降曹操？”诸葛亮回答：“昔日田横，不过是齐国的壮士，尚且守义不辱。何况刘豫州是王室之胄，英才盖世，众士仰慕。即便事不成，也是天意，怎能屈居人下！”孙权听了这话，勃然变色，拂袖而起，退入后堂。众人哄笑而散。鲁肃责备诸葛亮道：“先生为何说出这种话？幸好主公宽宏大量，没有当面责难。先生之言，实在藐视我主。”诸葛亮仰头笑道：“没想到孙权如此不能容人！我自有破曹之计，他不问我，我自然不说。”鲁肃说：“若真有良策，我当请主公向先生请教。”诸葛亮说：“我看曹操百万之众，不过如群蚁罢了！只要我一举手，他们便化为齑粉！”鲁肃闻言，急忙入后堂见孙权。
孙权怒气未消，对鲁肃说：“孔明欺我太甚！”鲁肃说：“我也责备了孔明，但他反笑主公不能容人。他说有破曹之策，只是不肯轻易说出，主公何不向他请教？”孙权转怒为喜，说道：“原来孔明有良谋，故意用言语激我。我一时浅见，差点误了大事。”于是与鲁肃一同出堂，再次请诸葛亮叙话。
孙权见到诸葛亮，道歉道：“刚才冒犯先生，请勿见怪。”诸葛亮也道歉道：“我言语冒犯，望主公恕罪。”孙权邀请诸葛亮入后堂，设酒款待。
几巡酒后，孙权说道：“曹操平生最厌恶的人有：吕布、刘表、袁绍、袁术、刘豫州和我。如今其他几位已灭，只剩刘豫州和我。我不能以全吴之地受制于人。我意已决，非刘豫州莫能与曹操抗衡；但刘豫州新败之后，怎能抵挡如此强敌？”诸葛亮回答：“刘豫州虽新败，但关云长仍率精兵万人；刘琦领江夏战士，也不下万人。曹操之众远来疲惫，轻骑一日夜行三百里，已是强弩之末，势不能穿鲁缟。况且北方之人不习水战，荆州士民归附曹操，不过是迫于形势，并非真心。若将军能与刘豫州协力同心，必能破曹。曹操兵败后，必北还，届时荆吴之势将强，鼎足之形可成。成败之机，在于今日，请将军决断。”孙权大喜道：“先生之言，令我茅塞顿开。我意已决，再无他疑。即日商议起兵，共灭曹操！”于是令鲁肃将此意传达给文武官员，并送诸葛亮回馆驿休息。
张昭得知孙权欲兴兵，急忙与众谋士商议道：“我们中了孔明之计！”随即入见孙权，劝道：“主公自比袁绍如何？曹操昔日兵微将寡，尚能一举击败袁绍；如今拥百万之众南征，岂可轻敌？若听诸葛亮之言，妄动甲兵，无异于负薪救火。”孙权低头不语。顾雍也劝道：“刘备因曹操所败，欲借我江东之兵拒曹，主公为何要为他所用？愿听子布之言。”孙权沉吟未决。
张昭等人退出后，鲁肃入见孙权，说道：“刚才张子布等人又劝主公休战，力主投降，这些人不过是全躯保妻子之臣，为自谋之计罢了。愿主公勿听。”孙权仍在犹豫。鲁肃说：“主公若迟疑不决，必被众人所误。”孙权说：“你暂且退下，容我三思。”鲁肃退出。
此时，武将中有人主战，文官则多主降，议论纷纷。孙权退入内宅，寝食不安，犹豫不决。吴国太见孙权如此，问道：“何事让你如此烦恼，寝食俱废？”孙权回答：“如今曹操屯兵江汉，有意南下。我问文武官员，有人主降，有人主战。若战，恐寡不敌众；若降，又恐曹操不容：因此犹豫不决。”吴国太说：“你难道忘了你姐姐临终前的话吗？”孙权如醉方醒，似梦初觉，想起了这句话。正是：追思国母临终语，引得周郎立战功。