回到馆驿后，诸葛亮说：“刘表欲将荆州托付主公，为何推辞？”刘备说：“刘表待我恩重如山，我怎能乘人之危夺其基业？”诸葛亮叹道：“主公真是仁慈之主！”正商议间，忽报刘表的儿子刘琦前来求见。刘备接入后，刘琦泣拜道：“继母不容我，我性命危在旦夕，望叔父救我。”刘备说：“这是贤侄的家事，我怎好插手？”诸葛亮微微一笑。刘备向诸葛亮求计，诸葛亮说：“此乃家事，我不好多言。”片刻后，刘备送刘琦出门，附耳低声道：“明日我让孔明回拜你，你可如此如此，他定有妙计相告。”刘琦谢过后离去。
次日，刘备假称腹痛，请诸葛亮代为回拜刘琦。诸葛亮答应后，来到刘琦府上。刘琦将诸葛亮请入后堂，茶毕后，刘琦说：“继母不容我，望先生救我。”诸葛亮说：“我客居于此，岂敢插手他人家事？若泄露出去，恐有不测。”说罢起身告辞。刘琦挽留道：“先生既已光临，何必匆匆离去？”于是将诸葛亮引入密室共饮。饮酒间，刘琦再次恳求：“继母不容我，请先生救我。”诸葛亮仍推辞道：“此事非我所能谋。”刘琦见诸葛亮又要离开，便说：“先生若不肯相救，我今日便死在先生面前！”说罢拔剑欲自刎。诸葛亮急忙阻止，说：“已有良策。”刘琦拜谢道：“愿闻其详。”诸葛亮说：“公子难道不知申生、重耳之事？申生留在家中而亡，重耳流亡在外而安。如今黄祖新亡，江夏无人镇守，公子何不请求驻守江夏，以避祸患？”刘琦再拜谢过，命人取梯送诸葛亮下楼。诸葛亮辞别后，回见刘备，将事情经过告知。刘备大喜。
次日，刘琦向刘表请求驻守江夏。刘表犹豫不决，请刘备一同商议。刘备说：“江夏乃重地，非他人可守，正需公子亲自前往。东南之事，由兄长父子负责；西北之事，我愿承担。”刘表说：“近日听闻曹操在邺郡修建玄武池训练水军，必有南征之意，不可不防。”刘备说：“我已得知，兄长不必忧虑。”于是告辞返回新野。刘表命刘琦率三千兵马驻守江夏。
与此同时，曹操废除三公之职，自任丞相，任命毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。司马懿字仲达，河内温县人，是颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，主簿司马朗之弟。自此，曹操的文官阵容齐备，便开始召集武将商议南征。夏侯惇进言道：“近日听闻刘备在新野每日操练兵马，必成后患，应尽早除掉。”曹操即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，率十万大军直逼博望城，窥视新野。荀彧劝谏道：“刘备乃英雄，如今又有诸葛亮为军师，不可轻敌。”夏侯惇不以为然：“刘备不过是鼠辈，我必生擒他！”徐庶也说：“将军切勿轻视刘备。如今刘备得诸葛亮辅佐，如虎添翼。”曹操问：“诸葛亮是何人？”徐庶答道：“诸葛亮字孔明，道号卧龙先生，有经天纬地之才，出鬼入神之计，乃当世奇才，不可小觑。”曹操问：“与你相比如何？”徐庶说：“我岂敢与诸葛亮相比？我如萤火之光，他如皓月之明。”夏侯惇不屑道：“元直之言太过夸张！我看诸葛亮如草芥，何足惧哉！我若不生擒刘备、活捉诸葛亮，愿献上首级！”曹操说：“望你早日传来捷报，以慰我心。”夏侯惇信心满满，率军出发。
刘备自得诸葛亮后，以师礼相待。关羽、张飞对此不满，说：“孔明年幼，有何才学？兄长待他太过！又未见他有何真本事！”刘备说：“我得孔明，如鱼得水。两位贤弟不必多言。”关羽、张飞见刘备如此说，便不再多言。一日，有人送来牦牛尾，刘备取来亲手编织帽子。诸葛亮见状，正色道：“明公难道已无远大志向，只满足于此等小事吗？”刘备将帽子丢在地上，惭愧道：“我只是借此消遣罢了。”诸葛亮问：“明公自认为与曹操相比如何？”刘备说：“不如他。”诸葛亮说：“明公的兵马不过数千，若曹操大军来犯，如何应对？”刘备说：“我正为此事发愁，未有良策。”诸葛亮说：“可速招募民兵，我来训练，以备战事。”刘备于是招募新野百姓，得三千人。诸葛亮日夜操练阵法，准备迎敌。