曹仁和李典回到许都，拜见曹操，流着泪跪在地上请罪，详细地讲述了损兵折将的事情。曹操说：“胜败是兵家的常事。但不知道是谁为刘备出的计策？”曹仁说是单福的计策。曹操问：“单福是什么人？”程昱笑着说：“这不是单福。这个人从小喜欢学习击剑，中平末年，曾经为别人报仇杀人，披散着头发，脸上涂着颜料逃跑，被官吏抓获。官吏问他的姓名，他不回答，官吏就把他绑在车上，敲着鼓在街市上游行，让市民辨认他，虽然有人认识他，但不敢说出来，后来他的同伴偷偷把他救走了。他于是改了姓名逃跑，改变志向去求学，四处拜访名师，曾经和司马徽谈论过。这个人就是颍川的徐庶，字元直，单福是他假托的名字。”曹操问：“徐庶的才能和你相比怎么样？”程昱说：“比我强十倍。”曹操说：“可惜这样的贤士归附了刘备，刘备的羽翼已经形成了，这可怎么办呢？”程昱说：“徐庶虽然在刘备那里，但丞相如果想用他，把他召来并不难。”曹操问：“怎么才能让他归附呢？”程昱说：“徐庶非常孝顺，从小就失去了父亲，只有老母亲在家。如今他的弟弟徐康已经去世，老母亲没有人侍奉。丞相可以派人把他的母亲骗到许昌，让她写信召唤徐庶，徐庶就一定会来了。”
曹操非常高兴，派人连夜去接徐庶的母亲。没过几天，徐母就被接到了许昌，曹操优厚地对待她。曹操对她说：“听说你的儿子徐元直是天下奇才，如今在新野辅佐逆臣刘备，背叛朝廷，就好像美玉落在了污泥之中，实在可惜。现在麻烦你写封信，把他召回许都，我在天子面前保奏他，一定会有重赏。”于是命令左右的人拿来文房四宝，让徐母写信。徐母问：“刘备是什么样的人？”曹操说：“他是沛郡的一个小辈，冒充皇叔，毫无信义，是个外表君子、内心小人的人。”徐母厉声说：“你怎么能如此虚伪！我早就听说玄德是中山靖王的后代，孝景皇帝的玄孙，他屈身对待士人，恭敬地对待别人，仁德的名声远近闻名，世上的儿童、老人、牧童、樵夫都知道他的名字，他才是当世的英雄。我的儿子辅佐他，是找到了明主。你虽然名义上是汉朝的丞相，实际上是汉朝的贼臣，反而把玄德说成是逆臣，想让我的儿子背弃明主投向黑暗，你难道不觉得羞耻吗！”说完，拿起石砚就朝曹操砸去。曹操大怒，命令武士把徐母拉出去斩首。程昱急忙阻止，进谏曹操说：“徐母冒犯丞相，是想求死。丞相如果杀了她，就会招来不义的名声，而成全了徐母的德行。徐母如果死了，徐庶一定会死心塌地地辅佐刘备来报仇；不如留下她，让徐庶身心分离，即使他辅佐刘备，也不会尽心尽力。而且只要徐母还活着，我自有办法把徐庶骗到这里来辅佐丞相。”曹操认为他说得有道理，于是没有杀徐母，把她送到别的房间供养起来。
程昱每天都去问候徐母，谎称自己曾经和徐庶结为兄弟，对待徐母就像对待自己的亲生母亲一样，时常送一些物品给她，每次都亲自写信。徐母也因此亲笔回信。程昱骗到了徐母的笔迹，就模仿她的字体，伪造了一封家书，派一个心腹之人拿着信直奔新野县，寻找“单福”的军营。军士把这个人引见给徐庶。徐庶知道母亲有信来了，急忙把他叫进来询问。来人说：“我是馆下的走卒，奉老夫人的命令，有封信带给您。”徐庶拆开信一看，信中写道：“最近你的弟弟徐康去世了，我举目无亲。正在悲伤的时候，没想到曹丞相派人把我骗到了许昌，说你背叛了朝廷，把我关进了监狱，多亏程昱等人相救才免了死罪。如果你能投降，就能免我一死。你看到这封信后，要念及我养育你的恩情，连夜赶来，保全孝道，然后再慢慢想办法回家耕种，免遭大祸。我现在性命难保，只盼着你快来救援！不多说了。”
徐庶看完信后，泪如雨下。他拿着信来见刘备，说：“我本是颍川的徐庶，字元直，因为逃难，改名为单福。之前听说刘景升招贤纳士，特地去拜见他，和他谈论事情后，才知道他是个无用之人，所以写信辞别了他。我连夜到司马水镜的庄上，把这件事告诉了他。水镜严厉地责备我不懂得识别明主，还说刘豫州在这里，为什么不去侍奉他。我于是在街市上故意唱狂歌来打动您，幸好您不嫌弃我，重用了我。无奈老母现在被曹操用奸计骗到许昌囚禁起来，想要加害于她。老母写信来召唤我，我不能不去。我不是不想为您效犬马之劳，报答您的知遇之恩，只是母亲被抓，我实在不能尽心尽力。现在我要告辞回去，希望以后还能再见面。”
刘备听后大哭道：“母子是天性相连的至亲，元直你不要因为我而有所顾虑。等你和老夫人相见之后，或许还能再来指教我。”徐庶拜谢后就要离开，刘备说：“请再留一晚，明天为你饯行。”孙乾悄悄地对刘备说：“元直是天下奇才，长期在新野，对我军的虚实了如指掌。如果让他回到曹操那里，曹操一定会重用他，我们就危险了。主公应该苦苦挽留他，千万不要放他走。曹操见元直不去，一定会杀了他的母亲。元直知道母亲死了，一定会为母亲报仇，全力攻打曹操。”刘备说：“不行。让人杀了他的母亲，而我却任用他的儿子，这是不仁；把他留下来不让他走，断绝他们母子的关系，这是不义。我宁愿死，也不做不仁不义的事情。”众人都感叹不已。
刘备请徐庶喝酒，徐庶说：“如今听说老母被囚禁，即使是美酒也难以下咽。”刘备说：“我听说先生要走，就像失去了左右手，即使是山珍海味，也没有滋味。”两人相对而泣，坐着等待天亮。
第二天，诸将已经在城外安排好了筵席为徐庶饯行。刘备和徐庶并马出城，来到长亭，下马告别。刘备举杯对徐庶说：“我和先生缘分太浅，不能长久相聚。希望先生好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭着说：“我才能微薄，承蒙您重用。如今不幸中途分别，实在是因为老母的缘故。即使曹操1逼迫我，我也终身不会为他出一个计谋。”刘备说：“先生走了，我也要远遁山林了。”徐庶说：“我之所以和您一起图谋王霸之业，是因为我有一颗忠诚的心；如今因为老母的缘故，我的心已经乱了，即使留在这里，也于事无补。您应该另外寻求高贤来辅佐，共同图谋大业，怎么能如此灰心呢？”刘备说：“天下的高贤，没有人能超过先生。”徐庶说：“我只是一个平庸的人，怎么敢承受这样的赞誉。”
临别时，徐庶又回头对诸将说：“希望各位好好侍奉使君，争取名垂青史，不要像我一样有始无终。”诸将无不伤感。刘备舍不得和徐庶分别，送了一程又一程。徐庶辞别说：“不用劳烦使君远送了，我就此告别。”刘备在马上握住徐庶的手说：“先生此去，天各一方，不知道什么时候才能再相见！”说完，泪如雨下。徐庶也流着泪告别。刘备站在林边，看着徐庶骑马和随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了，我该怎么办呢？”他含泪远望，却被一片树林挡住了视线。刘备指着树林说：“我要把这里的树都砍了。”众人问为什么，刘备说：“因为它们挡住了我看徐元直的目光。”