她站起身，走到拓跋渊面前，语气急促而痛心：“你父皇经此一吓，龙体欠安，心思难免浮动。你如今最需要的，是稳住！是与母后的元氏一族联姻，巩固你的势力！将来诞下流着元氏血脉的皇子，你的地位才能真正稳固！你为何就是不懂！”
拓跋渊迎视着母亲灼灼的目光，脸上没有任何动摇：“母后的苦心，儿臣明白。但儿臣不是种马，无需靠联姻、靠子嗣来稳固地位。若这太子之位，需要靠牺牲儿臣心意、靠娶一个不爱的女人来维系，那这太子，不当也罢。”
“你……你说什么混账话！”皇后气得手指发颤：“为了那个男人，你连太子之位都不要了？你疯了吗！”
“儿臣没疯。”拓跋渊的声音平静得可怕：“儿臣只是知道，什么该要，什么不该要。元朝阳，儿臣不会娶。太子妃之位，只能是楚长潇。至于子嗣……”他顿了顿：
“若天意眷顾，太子妃自然会为儿臣生养。若无，那也是儿臣与他的命数。”
“荒谬！男人生子！”皇后觉得儿子简直执迷不悟到了极点，口不择言道，“好，好！你既要一意孤行，那母后也明白告诉你！不娶元朝阳，得不到元氏全力支持，你这太子之位，绝坐不稳！你父皇那边，哀家也不会再替你说话！你就抱着你那男太子妃，看看在这吃人的朝堂上，能走多远！”
这是最后通牒，也是母子情分在权力与现实面前的冰冷撕裂。
拓跋渊看着母亲因愤怒和失望而微微扭曲的端庄面容，心口像被冰碴划过，钝痛而麻木。
他缓缓跪下，向皇后行了最后一个大礼，声音低沉却清晰无比，回荡在空旷的内殿：
“母后养育之恩，儿臣铭记。然道不同，不相为谋。若母后执意以此相逼，儿臣……别无选择。好在，母后不止儿臣一个儿子。”
说罢，他不再看皇后瞬间惨白的脸色，起身，拂袖，转身离去。
皇后踉跄一步，扶住凤椅的扶手，看着儿子消失在殿门外的身影，胸口剧烈起伏，最终化为一声混杂着愤怒、失望与无尽悲凉的叹息。
走出坤宁宫的拓跋渊，面沉如水，迎着宫道上的冷风，袖中的手紧握成拳，指甲深深掐入掌心。
来自朝堂的明枪，来自母族的暗箭，如今连最后的温情面纱也被撕破。
这条路，比他预想的更加孤绝。
但他不会回头。
东宫的方向，有一盏灯，或许还在等他。哪怕只是为了那一点暖光，他也必须在这荆棘路上，继续走下去。
夜色已深，东宫书房内烛火如豆，映照出两道相对而坐的身影。
桌上茶已凉透，却无人有心续添。
拓跋渊将白日坤宁宫之事和盘托出，语气平静得仿佛在陈述一件与己无关的朝务，唯有说到：“母后不止我一个儿子”时，喉间微不可察地滞了一瞬。
他望着跳动的烛焰，眼底映着细碎的光，却照不亮那片沉沉的晦暗。
拓跋珞由坐在他对面，听完这番话，面色一点点沉了下去。
他垂下眼，手指无意识地摩挲着杯沿，良久，艰涩开口：“大哥……老三之事，是我预判失误。我本以为他至少需三至五日才能调动起那般规模的私兵，没料到他竟如此孤注一掷。若我能再快一些，哪怕早半个时辰……”
“珞由。”拓跋渊抬手打断他，声音里没有责备，只有历经风浪后的平和与淡淡的疲惫：“有些事，人算不如天算。你已尽力，不必自责。”
拓跋珞由抬眼，对上兄长那双写满倦意却依旧沉静的眼，喉头哽住。
他明白，大哥不是在安慰他，是真的将此事放下了。
可越是如此，他心中那份愧疚便越是难以消解。
拓跋渊移开视线，望向窗外深不见底的夜色，声音放得更缓，仿佛在说一件与自己不甚相关的事：
“母后不会善罢甘休。我拒了元朝阳，元氏那边势必寒心。她……可能会找你。”
拓跋珞由一怔：“找我？”
“嗯。”拓跋渊看向弟弟，神色平静：“她需要一个新的、愿意与元氏联姻的皇子。你是她嫡出的次子，年纪合适，尚未娶正妃。若她开口，让你娶元朝阳，你当如何？”
拓跋珞由愣住了，随即连连摆手：“大哥，这可使不得！我、我哪是做太子的料！我闲散惯了，你让我管管军务、出出主意还行，让我日日坐朝批折子、应付那些老狐狸——不出三日，我非疯了不可！”
更何况，娶了元朝阳，他与苏烬明只怕是彻底了断了。
拓跋渊难得见他这般窘态，唇角微微牵动，算是笑过。可那笑意太浅，转瞬即逝。他靠在椅背里，揉了揉眉心，声音低沉：