“大小姐，不得了，这时辰出城？来不及回来的！”掌柜不及劝阻，忙向后面埋头校书的谢宣道，“你后生脚程快，还不快跟上看着！？”
谢宣早听得动静，不待掌柜吩咐便三两步向书苑方才轿子方向追去了。
书苑只怕旁人占先，给轿夫塞足了钱催其快走。正是江南黄梅天，郁热潮湿，待谢宣赶上轿子，不止是他和两个轿夫大汗淋漓，就连坐在轿中的书苑也频频以手帕揩着面容。
书苑以帕子小心按了按鼻尖，隔着轿帘偷觑了一眼，只见那谢宣汗水交颐，却还极在乎读书人的仪容端整，一面走着，一面将头巾扶正，却不想出门时手里还握着一支笔，一抬手却是在面上划了一道墨痕。
书苑噗嗤一笑，忙将轿帘放下。她方才还急火攻心，此时见了谢宣狼狈辛苦，不知为何，心里反倒有些高兴起来了。
仿佛是谢宣的狼狈还不够似的，轿子出了盘门，天上就淅淅沥沥下起雨来了。两个轿夫自然是欢喜这一点清凉，只是苦了谢宣，也不知道该护着衣裳，还是护着脸面。
“呆子，黄梅天出来，可好不带伞呀？”书苑自轿帘下递过一柄油纸伞，本想再递手帕令他揩一揩面，却想起自家方才用过，只好作罢。
谢宣听命撑了伞，讷讷许久，最后不过说了个“多谢东家”。
轿子又过一重河桥，终于停在一座不大不小的山门前。谢宣拿了帖子，向山门上叩问，一个十一二岁的小沙弥点了点头，便向内通传去了。
书苑自轿子里出来，谢宣在落轿子的门厅里呆立着，各自有些不知所措。从前谢宣也常常护送她的轿子，却是与虎啸一道，从没有这样两人相对的时刻，更何况还是两个人一道到庙里来。书苑虽是对所谓男女大防不甚在意，此时也很有些不好意思。
“你去向庙里小和尚要盆水呀。”书苑小声提醒，“不然人家当你是犯人刺了面，平白吓煞人。”
谢宣如梦初醒，正要去打水洗面，后边禅房里却喧嚷起来了。两人相对看了一眼，书苑忽有些不详预感，暗叫一声“不妙”，就向后边禅房奔去，谢宣无法，只好跟紧了她。
那一间禅房开着，雪洞似的无几件陈设，一个女子倒在当中地上，脸色如死，颈子里一条裙带，显然是被方才来通传的小沙弥救了下来。此时那小沙弥已取来一盏热汤，书苑忙上前将那女子扶起，助小沙弥将热汤送入女子喉中，又前后拍抚心口，众僧听得女子喉头格格有声，方如释重负道：“好了，活了！”
那女子缓缓张开眼睛，见仍是在禅房之中，知道求死不成，一言不发，只是眼泪空流。
书苑搀扶她去禅房床上坐定，待她呼吸平稳，面色好转，才说了自家来历，又婉转问她先前遭遇。
“原来那丫头将书送到了？”那女子听书苑与谢宣是书局中人，眼里有了些光，“她是我的陪嫁侍婢，那日携了书稿去苏州城为我寄售，便一去不返。我自家无力去寻，每日在此煎熬，也不知她究竟是遭遇不测，还是与人私逃……”说着又低头饮泪，不再开口了。
书苑见状，知道她必定有十分难处，也不催促。谢宣倒乖觉，不声不响，一早请小沙弥备了暖身的姜茶与几样素点心送来，又同众沙弥悄然退散了。
“你好心搭救，我原是该感激，只是……我如今尊严扫地，实无面目再苟活于世。”
书苑静静坐着，带着些适度的关切神情，示意自己洗耳恭听，绝不轻易以一己好恶断他人是非。
女子苦笑，又沉默半晌，才将原委一一道明。原来她正是寒山女史的女儿赵蕴真。寒山女史以丹青冠绝江南，她自幼于母亲膝下学画，也学得几分风骨。自双亲故去后，她便寄托伯父门下度日，然而伯父伯母悭吝，侵占了她大半嫁资，夫家马氏亦极重利浅薄。
她自成婚以来，备受蹉磨，终于不堪虐待，与婢女避难，却反被夫家诬陷与人卷产私逃。她孤身在外，财产全被吞没，只好令婢女将她素日所作画谱拿去苏州城各大书局寻求机遇，未想得婢女一去不归。她不想自家分明出身仕宦之家，只因所遇非人，竟落得声名尽毁、走投无路。她灰心至极，遂生死意，却意外被前来通传的小沙弥所救。
“世上竟有那等卑鄙之人！”书苑怒填胸臆，恨不得立刻请人写状子去告那赵家伯父与马氏全族，又恨掌柜眼拙，险些误了蕴真一条性命，跌脚叹息不已，“只怪我，若我这些时日勤勉尽责些，也不教你受这些罪了！”
叹息过，书苑又重申了来意，说愿预付全部书款，想请蕴真将那画谱做成一整辑，托给啸花轩书局刊售。
“我受周小姐搭救，报答还来不及，如何可收钱的？”蕴真忙推拒。
“哪里！得赵女史托付文墨，是啸花轩有幸。”书苑心里已经在盘算画谱的装帧。
书苑坚令蕴真收下书款，蕴真坚拒，正相让时，蕴真腹中却辘辘响起来了，两人不由会心大笑。
“阿堵物过后再提，不如眼下吃些好茶。”书苑知晓蕴真打消了自绝性命的念头，心头喜悦，斟了两杯茶，将方才小沙弥送来的茶点取了一块递在蕴真手里。
此时天色将晚，赶回城中已来不及，书苑索性也在禅院中住下。蕴真方才说了自家身世，书苑也将父亲故去、自己接手书局前后诸事细细说给蕴真，两人相见恨晚，引为知己，晤谈一夜，却是连枕头都未沾一沾。
“周小妹潇洒天然，是剑胆琴心。”蕴真赞叹。
书苑脸色一红，却笑：“赵姐姐才是丹青独绝，才华无双。我虽不才，如今得赵姐姐为知音，若我不能教姐姐誉满江南，就是我大大辜负了！”
第十三章 女婢踪隐疑落难 公子心牵欲求真
到了第二日，书苑醒来，谢宣早已与庙里结好了房饭钱，又雇妥了两部轿子，一行人用过早膳，便返回苏州城里。
闺中女儿在外居留一夜，着实吓坏了姨娘，姨娘本想大大申斥书苑一番，未想得与书苑一道来的还有一位蕴真。蕴真落落大方，将缘由娓娓道来，三言两语就解了姨娘顾虑。虽说如此，姨娘还是埋怨叮嘱不断：“大小姐，赵家小姐，如今不比过去，就连苏州城里也不太平了。自从西边北边打了仗，逃难的，逃荒的，还有些花子拐子，都到了苏州城里，不得了的！”
说到花子拐子，书苑心里一沉，蕴真的婢女不过去苏州城里送书，就了无音讯，未必不是遭了贼手。
“赵姐姐，你的使女先前来苏州城里，去了哪些书局，你可知道吗？”
“我吩咐她时，就只是吩咐了苏州城里出名的几家：东吴书林、金阊五雅堂，再就是学士府啸花轩。她一日里原也去不得几个地方。”
既然如此，女子失踪之处必定离此三地不远，书苑忽然想起向华堂那黑洞洞的门面，心里一沉：向华堂离啸花轩不远，也是个书局模样，那使女在啸花轩未能如愿，兴许就顺路走进向华堂里了。
书苑十分担忧，遂将向华堂逼走茶坊、霸占门面、盗印图书、私印亵文等事细细与蕴真讲了。
“那起人自来了学士街开了那家书局，便是非不断，却也无人敢管，只传是与宫里周娘娘有些渊源。我怕赵姐姐的使女就是遭了他们毒手。”书苑担忧道。
蕴真亦忧心忡忡，说着就有些落泪的意思：“若是拐子，我们自报了官去拿他，可他若是娘娘亲眷——”
书苑沉吟半刻，又道：“他若真是周娘娘的亲眷，苏州知府早将他奉承到天上去了，倒也不必开个书局同小民抢夺生计。我揣摩着，大约还是豪奴逞主人威风。”
原来当今皇后娘娘出身苏州市井人家，只因品貌出众选入宫中，如今皇后父母虽已搬入京中，在苏州也还留有许多亲眷。娘娘得天子爱重，苏州城里就有许多人打了皇亲的名号行事，真真假假，却也无人戳穿。
假皇亲也是皇亲，两人相对无言，都有些一筹莫展。此时谢宣正挟着一摞书稿进来，在外听得两人议论，便道：“那还是我去探探虚实。”
谢宣今日替虎啸上门送书，又主动开口相助，仿佛换了个人，姨娘不免有些心惊——前些日子，这谢宣见了书苑如同鼠儿见了猫，留居寺庙一夜，竟落落大方起来了，颇为可疑。如此想着，姨娘又将书苑上下研究一番，见书苑也十分坦然，更觉疑窦重重。
姨娘不知晓，原来这谢宣独有一股呆气，他想着自己与东家留居山寺本已有碍东家闺誉，若再刻意避嫌，反而落人口实，更于东家不利。一左一右，左右互搏，他竟有了些君子坦荡荡的态度，将从前小心全抛开了。他既坦然付之，书苑天性潇洒，当然坦然受之，只有姨娘不知缘故，只当谢宣在山里中了邪。
有外男在场，蕴真早退到屏风之后。书苑听了谢宣建议，担忧道：“那些人毕竟是些坏勾当里的，你一个人，总不好……”
“东家放心，那黄须无赖汉，就是来十个也不怕他。”