雁萍本来也在劝，无果，而这下师娘和自己说的一样，于是也越发理直气壮起来，“是呀，你听听，师娘都这么说了！”边说边往思矩碗里添菜。
来了兴致，她又信口哼唱了两句应景的西皮慢板，“今日里饮酒多爽快，好一似黄粱赴瑶台……”恰是《蟠桃会》里的唱词。
叶思矩忽然心头一动。对待唱戏这门功夫，她功利心并不非常重，好胜心也不十分强，有人说“技近乎道”，可她也无那样的醉心痴心，而如今那么迫切想尽早登台，或许只是因为周南乔会来看。或许会来——或许。
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第21章 却把青梅嗅（二）
叶思矩的心思未在周南乔其人身上停留太多，她其实——人其实多少都会有几分功利心，譬如她想到周南乔时，就无法免俗地去想对方许诺的交换……兴许用“约定”一词会更有人情味。
人在这一行，她自然没少听说军政大员强娶女伶的事，个中水深，绝非一两句话便能轻易摆平。戏班这边也不是坐听天命，年前琬师姐说，已经给公会那边去过信了，叫她权且宽心。只不过若论事理，这码事并不在公会的权责之内，不愿沾这趟浑水情有可原；若是论人情，愿意出面调和，可眼下时局动荡，枪炮面前，即便公会讲话，也不知还能派上几分效用。
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今年的开箱定在正月初五，思矩不出台，意料之中，对外所称是偶染风寒身体抱恙。然而三人成虎，胡同里闲言碎语一来二去，不多日便歪曲得不成型，有的说是发疟子，有的说是百日咳，更有甚者仿佛很知内情似的，神神叨叨说，保不齐是痨病——愈发耸人听闻。
都是些晦气话，然而戏班上下却无一个人帮着解释澄清，不约而同地任由着流言发酵。常言道，好事不出门，坏事传千里。没几日，消息便在京津一带传开，不少娱乐小报也专门留出版面登载各处网罗来的听闻。
此一出不过是将计就计，主意称不上多么高明，知晓曾冀仁一事者半数都能隐约猜个大概，这或许是缓兵之策。只不过胡同里关于痨病的谣言也在口口相传中被润色得仿佛确有其事，有些个卫嘴子甚至已经绘声绘色地描述出叶思矩咯血以及请去的西洋大夫无奈摇头的情形。一时间无论真假都拿不出确凿的凭据，然而人们只管在饭后扯闲篇儿的时候议论个不休，看谁能把话说得更真。
周南乔是正月初七的晚上前来拜访的。此时思矩的嗓子已经好了大半，只不过仍托词抱病不上演。谣言越传越真，她也不好多抛头露面，一个人关在屋子里，腾一块地方，到底仍是狭小，刀枪之类施展不开，就托雁萍到旗把箱官那里专门把剑要了过来。
剑是思矩自己的，出名的角儿都有私用的砌末，做工更精，平日也要单独收存。剑用木胎，是为着台上舞起来轻捷灵动，外面再裹上锡箔，看起来便一样地寒光闪闪。它静静枕在桌上，好比一记锐利的目光。
师娘的声音：“阿璟，周小姐来了。”
叶思矩略一心惊，一时不知是该继续装病还是该如实相告，短暂犹豫间，脚步声由远及近，房门被轻叩几下。这次是周南乔的声音：“休息了吗，思矩？”
隐约又听见师娘的声音，她赶忙起身去开门，心里也有了数。
周南乔仍旧装束得体，不像一般人晚上仓促出一趟门，穿得整齐便足够了。她一身双排扣黑呢子大衣，内里是高领羊绒衫和格纹半身长裙，脚上一双及踝麂皮短靴，戴驼色粗呢贝雷帽，帽侧宝石别针也卡得一丝不乱。冬夜里这身衣着不臃肿，身上却没有丝毫冷气——显然是坐私家车来的。
毕竟是周府的大小姐。
“师娘，周小姐。”
有客人在，但她还是先喊了师娘，吐出第一个音节时嗓子还涩着，声音显然一哑，忙背身干咳两声清了清嗓，引得面前两人同时投来关切的目光。
“爷爷前日看开箱戏，未见到思矩，便向叶老板打听了情况，家里恰好有熟识的大夫，之前开过几副治咽痛哑嗓的方子，觉得效果好，平日用来润喉开音也无害处，因此吩咐我带过来，或许能派上几分用。”
“难为你特意来跑一趟。”师娘说。
“伯母客气，”周南乔道，“年节里也没什么紧要的事，我在家中闲也是闲着，冒昧拜访，反倒是叨扰你们了。”
思矩好容易插上话，把人让进来，“周小姐要是不忙，在我这儿坐一会儿吧。”
“是啊，坐一坐，南乔喝茶不喝？”
思矩连忙说：“我去倒吧。”说着便要走。
“不，不用麻烦，”周南乔立刻阻拦，很自然地抓住她的手肘，然后水到渠成地挽上对方的胳膊——动作是年前逛庙会那回从雁萍那儿看来的，她也有学有样，“简单坐一小会儿就好，刘叔还在车上等着呢。”