其实匡章也很着急，他一直让人去找可以渡河的地方，但楚军防守严密，一发现有人靠近河边，就射箭攻击，匡章派出去的人很难接近河边。匡章很苦恼，在河对岸来回踱步，这时候他碰到了一个砍柴人，想着他是本地人，就问问看他泚水的深浅。
这个砍柴人说：“要知道河水深浅还不简单，你自己看啊，楚军防守薄弱的地方肯定水深，防守严密的地方肯定水浅。”匡章一拍脑袋：“对啊，这么简单的道理我怎么没想明白。”当天夜里，趁天黑匡章率领联军的精锐部队，从楚军重兵把守的地方迅速渡河。
由于联军六个多月没动作，楚军放松了警惕，等反应过来的时候，联军已经上岸了，这下晚了。楚军仓促防御，很快就溃败而逃，主将唐昧被杀。四国联军乘胜追击，打下了楚国北部的大片土地。次年，楚国新城在秦军的猛攻下沦陷，楚将景缺战死。
楚怀王这下被打怕了，想向齐国割地求和，再把太子送去齐国当人质，楚国大臣昭雎建议可以同时去找秦国和谈，齐国到时候担心秦楚和好，就不会索要土地了。楚怀王按照昭雎的建议，一边派太子去齐国当人质，和齐国停战，一边派人带了厚礼到秦国，和秦国讲和，赎回了新城。
楚怀王对外政策一天变个样，最终导致了外交上的孤立，结果被人家群殴，归根结底就是没有长远的眼光和明确的战略目标，失败是必然的。