伯爵的手指无意识地敲击着桌面：“所以，你的建议是？”
“切断魔石碎片的供给。”艾德蒙直截了当地说道，声音却因为内心的挣扎而略微颤抖：
“父亲，罗恩已经在黑雾丛林待了将近一年，如果他有什么出息，早就应该有所表现了。继续耗费家族血本只会……”
“他是你的亲弟弟！”伯爵突然提高了声音：“你忘了当年你是怎么护着他的吗？”
艾德蒙的眼中闪过一丝复杂的情感。
的确，在罗恩小时候，作为长兄的他几乎是无限包容这个最小的弟弟。
即使是罗恩醉酒后在贵族舞会上闹出丑闻，也是他出面善后，将弟弟背回家，替他挡下父亲的怒火。
“父亲，我当然记得这些。”艾德蒙声音低沉：
“但现在不是依靠个人感情做决定的时候，整个家族上百口人的生计都悬于一线。我们为罗恩付出的已经够多了，那些魔石碎片……”
艾德蒙苦笑着摇头：“您很清楚，在我们的王国，一块完整魔石可以买下一座大型城堡。即使是碎片，也价值非凡。它们只在特定的灵脉交汇处才会凝结，而我们凡人国度，几乎没有任何灵脉。”
他翻开手中的账册：“上个月，我们用相当于几千金币的家族财产，才换到十块魔石碎片。而即便如此，我打听到每次送到罗恩手中的，也只有六七块。”
伯爵猛地抬头：“什么意思？”
“霍金斯那个狡猾的家伙...”艾德蒙冷笑一声：
“我怀疑他在中间克扣了一部分，但我们没有实际证据，也拿他没办法。毕竟他是王室指派的信使，背后有的是人撑腰。”
伯爵的神情变得阴郁，沉默在书房内蔓延，只有壁炉中的火焰偶尔发出轻微爆裂声。
良久，伯爵长叹一口气：“我明白了，或许你是对的，艾德蒙，我们确实需要为整个家族考虑。”
他站起身，走到窗前，望着庄园外枯黄的田野：
“下个月开始，不……这个月已经筹备好了，下下个月开始吧……我们暂停对罗恩的资助。”
这句话说出口的瞬间，伯爵似乎一下子苍老了许多，肩膀微微佝偻，仿佛承受着无形的重担。
艾德蒙正要说些什么，门外突然传来急促的敲门声。
“老爷！”管家的声音透过门板传来，带着一丝不同寻常的激动：“王室特使到访，说有紧急要事！”
伯爵和艾德蒙对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和警惕。
王室特使的不期而至，通常意味着非同小可的事情。
拉尔夫伯爵和艾德蒙匆匆来到大厅，只见一位身着黑色丝绒披风的男子正站在那里，胸前佩戴着象征王室的日冕徽记。
特使约莫三十岁出头，面容严肃而威严，站姿挺拔如剑，一看就是军旅出身。
“尊贵的拉尔夫伯爵。”特使行了一个标准的宫廷礼，声音低沉有力：