忽有人报，曹军大队追至。玄德令孙乾等护持老小先行，自己与关、张、赵云断后，且战且退。曹操见玄德远去，遂收军不追。玄德之军，败卒不满千人，狼狈奔逃。
行至一江畔，问于土人，乃知是汉江。玄德暂且安营。土人知其为玄德，遂献羊酒。玄德与众人聚饮于沙滩之上，叹曰：“诸君皆有王佐之才，不幸随备。备命途多舛，累及诸君。今身无立锥之地，恐误诸君前程。诸君何不弃备，投明主以取功名？”众人闻之，皆掩面而泣。
云长曰：“兄长差矣。昔日高祖与项羽争雄，屡败于羽，后九里山一战功成，开创四百年汉室基业。胜败乃兵家常事，何可自弃其志！”孙乾亦曰：“成败有时，不可丧志。此处离荆州不远，刘景升坐镇九郡，兵强粮足，且与主公同为汉室宗亲，何不相投？”玄德忧曰：“恐其不容。”孙乾曰：“某愿先往说之，使景升出城相迎。”玄德大喜，即令孙乾星夜往荆州。
孙乾至荆州，入见刘表。礼毕，刘表问曰：“公从玄德，何至此地？”孙乾曰：“刘使君乃天下英雄，虽兵微将寡，然志在匡扶社稷。汝南刘辟、龚都与使君素无亲故，亦愿以死相报。明公与使君，皆汉室后裔。今使君新败，欲投江东孙仲谋。乾斗胆进言，不可背亲而向疏。荆州刘将军礼贤下士，四方之士，归之如流，何况同宗乎？故使君特遣乾先来拜谒，听凭明公定夺。”
刘表大喜曰：“玄德，吾弟也，久欲相见而不得。今肯屈驾，实乃幸事！”蔡瑁进谗曰：“不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不能善终，其为人可知。今若纳之，曹操必兴兵犯我，徒生战端。不如斩孙乾之首，献于曹操，操必厚待主公。”
孙乾正色曰：“乾非惧死之辈。刘使君忠心为国，非曹操、袁绍、吕布之流可比。前此相从，实出无奈。今闻刘将军为汉室苗裔，情谊深厚，故千里来投。汝何进谗言，妒贤嫉能如此？”刘表闻之，叱蔡瑁曰：“吾意已决，休得多言！”蔡瑁惭恨而退。刘表遂命孙乾先回报玄德，自己亲自出郭三十里相迎。
玄德见刘表，执礼甚恭，刘表亦待之甚厚。玄德引关、张等拜见刘表，刘表遂与玄德等同入荆州，分拨宅院居住。
却说曹操探知玄德已投刘表，欲兴兵攻之。程昱谏曰：“袁绍未灭，遽攻荆襄，若袁绍从北而来，胜负难料。不如还兵许都，养军蓄锐，待来年春暖，先破袁绍，后取荆襄，如此，南北之利，可一举而得。”曹操然其言，遂提兵回许都。
至建安七年春正月，曹操复议兴兵之事。先遣夏侯惇、满宠镇守汝南，以拒刘表；留曹仁、荀彧守许都，自统大军前赴官渡屯扎。
且说袁绍自去年染吐血之症，今方稍愈，欲攻许都。审配谏曰：“去年官渡、仓亭之败，军心未复。今当深沟高垒，养军民之力。”正议间，忽报曹操进军官渡，来攻冀州。袁绍曰：“若待敌临城下，方拒之，事已晚矣。吾当亲率大军迎敌。”袁尚曰：“父亲病体未愈，不宜远征。儿愿提兵迎敌。”袁绍许之，遂遣使往青州召袁谭，幽州召袁熙，并州召高干，四路合兵，共破曹操。