袁术在淮南，占据着广阔的土地，粮草充足，又有孙策抵押在这里的玉玺，于是便想僭越称帝。
他召集众部下商议说：“从前汉高祖不过是泗上的一个亭长，却能拥有天下；如今汉朝历经四百多年，气数已尽，天下动荡不安。我袁家四代人都官至三公，深受百姓归附；我应当顺应天命和民心，登上皇帝之位。你们大家认为怎么样？”主簿阎象说：“不行。从前周朝的后稷积累德行和功劳，到了文王时期，已经拥有天下三分之二的土地，却仍然侍奉殷商。明公您的家世虽然显贵，但还比不上周朝的昌盛；汉朝虽然衰微，但也不像殷纣王那样残暴。这件事绝对不能做。”袁术生气地说：“我袁姓出自陈，陈是大舜的后代。以土德承接火德，正顺应了这一运势。而且谶语说：‘代汉者，当涂高也。’我的字是公路，正应了这句谶语。又有传国玉玺。如果不做皇帝，就是违背天道。我主意已定，再多说的人就斩首！”于是，袁术建立国号为仲氏，设立台省等官职，乘坐龙凤辇，祭祀南北郊，立冯方的女儿为皇后，立儿子为东宫太子。
接着，他命令使者催促吕布送女儿来做东宫太子妃，却听说吕布已经把韩胤押送到许都，被曹操斩首，于是大怒。
他随即任命张勋为大将军，统领二十多万大军，兵分七路征讨徐州：第一路大将张勋居中，第二路上将桥蕤在左，第三路上将陈纪在右，第四路副将雷薄在左，第五路副将陈兰在右，第六路降将韩暹在左，第七路降将杨奉在右。
各路将领各自带领部下的猛将，按期出发。袁术任命兖州刺史金尚为太尉，监督运输七路的钱粮。
金尚不服从，袁术便杀了他。又任命纪灵为七路都救应使。袁术亲自率领三万军队，让李丰、梁刚、乐就担任催进使，接应七路兵马。
吕布派人探听到张勋的军队从大路直取徐州，桥蕤的军队攻打小沛，陈纪的军队攻打沂都，雷薄的军队攻打琅琊，陈兰的军队攻打碣石，韩暹的军队攻打邳县，杨奉的军队攻打浚山。
七路兵马，每天行军五十里，一路上劫掠而来。吕布急忙召集众谋士商议，陈宫与陈珪父子都来了。
陈宫说：“徐州的灾祸，是陈珪父子招来的，他们讨好朝廷以谋取爵禄，如今把灾祸转嫁到将军您身上。可以斩下他们二人的头献给袁术，袁术的军队自然就会退去。”吕布听了他的话，立刻下令捉拿陈珪、陈登。
陈登大笑说：“怎么如此怯懦！我看这七路兵马，就像七堆腐草，有什么值得在意的！”吕布说：“你如果有破敌的计策，就免你死罪。”陈登说：“将军如果采用老夫的计策，徐州可以确保无忧。”吕布说：“说说看。”陈登说：“袁术的军队虽然众多，但都是乌合之众，向来不被他信任；我们用正规军防守，出奇兵取胜，没有不成功的。还有一计，不仅可以保全徐州，还能生擒袁术。”吕布说：“计策是什么？”陈登说：“韩暹、杨奉是汉朝旧臣，因为惧怕曹操才逃走，无家可归，暂时归附袁术；袁术必定轻视他们，他们也不愿意为袁术效力。如果凭借一封书信与他们结为内应，再联合刘备作为外应，必定能擒获袁术。”吕布说：“你必须亲自到韩暹、杨奉那里送信。”陈登答应了。
吕布于是上表给许都，并写信给豫州的刘备，然后让陈登带领几名骑兵，先在下邳的路上等候韩暹。
韩暹带领军队到来，扎下营寨后，陈登进去拜见。韩暹问：“你是吕布的人，来这里干什么？”陈登笑着说：“我是大汉的公卿，怎么能说是吕布的人呢？像将军您，以前是汉朝的臣子，如今却成了叛贼的臣子，使得昔日在关中保驾的功劳化为乌有，我私下里认为将军这样做不可取。而且袁术生性多疑，将军日后必定会被他所害。现在不趁早谋划，后悔就来不及了！”韩暹叹息说：“我想回归汉朝，可惜没有门路。”陈登于是拿出吕布的书信。
韩暹看完信后说：“我已经知道了。你先回去。我和杨将军掉转矛头攻击袁术。只看火起作为信号，温侯带兵接应就可以了。”陈登辞别韩暹，急忙回去报告吕布。
吕布于是分兵五路，高顺带领一军前往小沛，对抗桥蕤；陈宫带领一军前往沂都，对抗陈纪；张辽、臧霸带领一军前往琅琊，对抗雷薄；宋宪、魏续带领一军前往碣石，对抗陈兰；吕布自己带领一军从大路出发，对抗张勋。
各路军队各带一万人，其余的人守城。吕布出城三十里扎下营寨。张勋的军队到达后，估量自己打不过吕布，便后退二十里屯扎，等待四下里的兵马接应。