曹操见典韦杀了出去，四下里人马截击过来，无法逃出南门；再转向北门，在火光中正好撞见吕布挺戟跃马而来。曹操用手掩住脸，加鞭纵马径直冲了过去。吕布从后面拍马追赶，用戟在曹操的头盔上一击，问道：“曹操在哪里？”曹操反手指着说：“前面骑黄马的就是他。”吕布听后，舍弃曹操，纵马向前追赶。曹操拨转马头，向东门逃去，正好遇到典韦。典韦拥护着曹操，杀出一条血路，来到城门边，火焰十分旺盛，城上推下柴草，遍地都是火，典韦用戟拨开柴草，飞马冒烟突火率先出城。曹操随后也出城了。刚到门道边，城门上崩下一条燃烧的横梁，正好砸中曹操战马的后胯，那匹马扑倒在地。曹操用手托住横梁推到地上，手臂和须发都被烧伤。典韦回马来救，恰好夏侯渊也赶到了。两人一起救起曹操，突火而出。曹操骑上夏侯渊的马，典韦杀出一条大路逃走。一直混战到天明，曹操才回到营寨。
众将拜伏在地，问候曹操安好，曹操仰面大笑说：“我误中了那匹夫的奸计，我一定要报仇！”郭嘉说：“计策可以马上施行。”曹操说：“如今我们就将计就计：谎称我被火烧伤，已经身死。吕布必定会领兵来攻打。我在马陵山中设下伏兵，等他的军队渡河到一半时发动攻击，就可以擒获吕布。”众人都说：“真是好计策！”于是曹操命令军士挂孝发丧，谎称自己已死。很快有人到濮阳报告吕布，说曹操被火烧伤肢体，回到营寨后就死了。吕布随即点起军马，杀奔马陵山而来。快要到达曹操营寨时，一声鼓响，伏兵四起。吕布拼死战斗才得以逃脱，折损了不少人马；败回濮阳后，坚守不出。
这一年蝗虫突然兴起，把庄稼全部吃光。关东一带，每斛谷子价值五十贯钱，甚至出现了人吃人的现象。曹操因为军中粮食耗尽，率领军队回到鄄城暂时驻扎。吕布也率领军队出城，屯驻在山阳就食。因此双方暂且罢兵。
陶谦在徐州，当时已经六十三岁，忽然染病，病情日益沉重，便请糜竺、陈登前来商议事情。糜竺说：“曹兵退去，只是因为吕布袭击兖州的缘故。如今因为年成饥荒而罢兵，明年春天他们必定还会再来。府君您两次想要把徐州让给刘玄德，那时府君您还强健，所以玄德不肯接受；如今您病得沉重，正好借此机会把徐州交给他，玄德就不会推辞了。”陶谦十分高兴，派人前往小沛，请刘玄德来商议军务。玄德带领关羽、张飞，带着数十名骑兵来到徐州，陶谦让人把他请进卧室。玄德问候安好完毕，陶谦说：“请玄德公来，不是为了别的事：只是因为老夫病得已经十分危急，早晚难保性命；万望明公您以汉家城池为重，接受徐州的牌印，这样老夫死也能瞑目了！”玄德说：“您有两个儿子，为何不传给他们呢？”陶谦说：“长子陶商，次子陶应，他们的才能都不堪担当此任。老夫死后，还希望明公您能教导他们，千万不要让他们掌管州事。”玄德说：“我一人怎么能担当如此大任呢？”陶谦说：“我举荐一个人，可以作为您的辅佐：他是北海人，姓孙，名乾，字公祐。此人可以让他担任从事。”又对糜竺说：“刘公是当世人杰，你应当好好侍奉他。”玄德始终推辞，陶谦用手指着心口，随后去世。众军举哀完毕，立即捧着牌印交给玄德。玄德坚决推辞。第二天，徐州百姓拥挤在府前哭拜说：“刘使君如果不掌管这个郡，我们都无法安居乐业了！”关羽、张飞二人也再三劝说。玄德这才答应暂且代理徐州事务；让孙乾、糜竺作为辅佐，陈登担任幕官；把小沛的军马全部调入城中，出榜安民；一面安排丧事。玄德与大小军士，都穿上孝服，举行盛大祭奠。祭奠完毕，将陶谦安葬在黄河之畔。又将陶谦的遗表，上奏朝廷。
曹操在鄄城，得知陶谦已死，刘玄德担任徐州牧，大怒说：“我的仇还没报，你不费半箭之功，就坐得了徐州！我一定要先杀了刘备，再挖陶谦的尸体，以雪我先父之仇！”立即传下号令，限期起兵攻打徐州。荀彧进谏说：“昔日汉高祖保住关中，光武帝占据河内，都是深根固本，以此来控制天下，进足以战胜敌人，退足以坚守，所以即便遭遇困境，最终也能成就大业。明公您原本在兖州起事，而且黄河、济水一带是天下的要地，这也如同昔日的关中、河内。如今如果攻打徐州，留下太多兵力则不够用，留下太少兵力则吕布会乘虚入侵，这样就没有兖州了。如果徐州得不到，明公您又能归向何处呢？如今陶谦虽然死了，但已有刘备镇守。徐州的百姓，既然已经归服刘备，必定会帮助他拼死作战。明公您舍弃兖州去攻打徐州，这是舍弃大的而追求小的，舍去根本而追求末梢，把安稳变成危险。希望您能深思熟虑。”曹操说：“如今闹饥荒，缺乏粮食，军士们坐守在这里，终究不是良策。”荀彧说：“不如向东夺取陈地，让军队在汝南、颍川就食。黄巾余党何仪、黄劭等人，在州郡劫掠，有很多金帛、粮食，这些贼寇又容易攻破；攻破他们夺取粮食，用来供养三军，朝廷高兴，百姓喜悦，这是顺应天意的事情。”