正月的京都春寒料峭。
年过去了，元宵节也过去两天了。可是那多情的京都人似乎对过年还是恋恋不舍。在花街上，在茶楼中，在酒店里，似乎年尚未过去。准确地说，多情的京都人太闲了，有的是时间。他们有理由继续沉醉在节日的余温之中。
不过这些都与那些从各省州进京赶考的举子们无关。因为这些举子们现在还不是京都人。
在浴室院北角门的墙边，经历了一个冬天的桂花树似乎耐不住风凌霜打，叶子和花瓣都干枯了；寒风一吹，这些叶子加花瓣都纷纷扬扬地飘落在地下。然而，在角门旁的两间角房内，却洋溢着浓浓的新春气息。因为这两间角房正住着顾玉人、顾玉生、戚光和萧归沐四位朝气蓬勃的年轻人。他们每天都读书。读书声和笑声混合在一起，这就是新春气息。
到京都之后，萧归沐成了真正的“小书童”。她每天买菜做饭洗衣服.有客人时还要为客人煮菜。足迹是两点一线：浴室院——菜市场。
她怀里一直藏着南省颁发的新科武解元“李沐文”的家状和向尚书省投递的“举状”。她一直等候着能独自出门一整天的机会，但是至今这个机会尚未出现。她有点急，但没方法。
晚上，顾玉人、顾玉生和戚光三个“少爷”围坐在小圆桌旁，正在心安理得地等待用餐。菜已经摆在小圆桌上了，青一碟苦瓜、一碟小白菜、一碟香菇和一碟蒜苔。
萧归沐给每人都盛一大碗白米饭，然后说道：“吃饭喽！”
顾玉人端起饭碗，说道：“归沐妹妹……”
萧归沐马上止住了顾玉人的说话：“大小少，叫我小沐子吧！这是我们约定好的啊！”
顾玉人一楞，说道：“好！归…小沐子，明天我们三人要进场考试了，你一个人在家要好好待着啊！”
萧归沐连忙说道：“大少爷请放心，你们进场之后小沐子一定在家好好待着，哪里也不去！”
顾玉生瞥了萧归沐一眼，然后挟起一段蒜台丢入嘴里吧唧吧唧地嚼着，说道：“大哥，我们离开家时最好把她的手脚都捆起来！不然，幺蛾子她是会照样整的！”
萧归沐白了顾玉生一眼，骂道：“二少爷，你才会整幺蛾子呢！”
戚光近来喜欢和稀泥。他笑着对顾玉生说道：“玉生师兄，我们现在要相信小沐子！你看看，自从我们来到京都之后，她每天买菜做饭洗衣服，哪一件事让我们操心啊！”
萧归沐笑容灿烂。她感激地对戚光说道：“还是我们戚光少爷有良心！戚光少爷，你吃慢点，还有一个菜未上呢。”说完，她走进厨房，端来了一碗红烧肉。
顾玉生馋涎欲滴地问道：“还有红烧肉呀?”
萧归沐有意把红烧肉放在戚光面前，说道：大少爷，戚光少爷，你俩多吃一点，别让那个没良心的全糟蹋了！”
戚光打着嗝说道：“小沐子，你为何不早点端出来呀?我快吃饱了啦……”说着，飞快地挟起一块红烧肉投入口中。
正月十八日凌晨，顾玉人、顾玉生和戚光三人参加了礼部会考去了。
三人一离开，萧归沐也坐了一辆马车来到尚书省等候。尚书省一开门，萧归沐便投递了“李沐文”参加本科武进士考试的“举状”和“家状”，并交了报考银子。一切手续办妥之后，萧归沐高兴万分。她回到浴室院，放心大胆地睡了。她从来没有这么轻松过。她睡得很沉，直到第二天中午才醒了过来。
她穿着书童的衣服，到菜市场买了很多好吃的菜，然后在家里等待着三人出场。
顾玉生是南省的文解元，这次会考，他当然是全力以赴的。
至于顾玉人和戚光两人，由于前科会试落选，舅郎两人对文进士期望值大不。他俩志在武举。因此，他们这次对礼部的会考，两人只怀着凑热闹的心里去应付。但顾玉人和戚光有前科应试，加上三年的苦学，结果两人都按时答完试题交了卷。
当顾玉生走出考场时，顾玉人问他：“二弟，感觉怎样呢?”
顾玉生对兄长说道：“大哥，此时我似乎有种出征边塞而凯旋归来的感觉。”
顾玉人高兴地说道：“那太好啦！估计今科阿爸不用失望了！”
礼部门前的大街人来人往，热闹非凡。
戚光突然对顾玉人说道：“姐夫，你看……”
顾玉人沿着戚光的手指望去，只见萧归沐站在前面正朝着他们招手。
顾玉人转过头对戚光说道：“光弟，你今后说话别一惊一乍的好吗?刚才吓了我一跳，以为又发生什么大事了。”
顾玉生听了，说道：“大哥，别掉以轻心！我们进场三天了，说不定真的有大事发生呢！”
顾玉人向萧归沐望去，只见萧归沐笑靥如花，便对顾玉生说道：“如果有大事发生，还有这样的表情吗?”
顾玉生笑了笑，说道：“大哥，那要看是谁?”
二月初，礼部放榜了。
顾玉人、顾玉生和戚光都通过了这一关。而顾玉生竟然获得甲榜第三名。
看着榜上有自己的名字，顾玉人高兴得掉眼泪。他对戚光说道：“光弟，我俩真是无心插柳柳成阴啊！”
戚光早就高兴得一塌糊涂，咧着嘴笑道：“姐夫，谁说不是呢?”
二月中旬，三人又参加礼部复试都通过了。
三月初，顾玉人、顾玉生和戚光参加当今皇上主持的殿试。顾玉人获第二百八十一名，赐同进士出身；戚光获第七十三名，赐进士出身；顾玉生获一甲第三名，赐进士及第，是探花爷。
兄弟三人志得意满。今天忙着拜恩师，明天去会同门；后天则参加插花游街、召宴，还把自己的名字刻在石碑上，成了“天地间第一等人”！顾玉生是探花爷，受到了当今圣上的亲自召见。真是“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”
萧归沐看着这一切羡慕得掉眼泪，真恨自己是个女儿身！
更让萧归沐愤慨的有两件事。一是戚光差点被人“榜下促婿”。这事要怪戚光自己。在参加宴饮时，说顾玉人是自己的亲姐夫；说自己和顾探花都是单身汉。第二天，京都富豪周员外的家人便提着礼物来浴室院向戚光提亲。幸亏萧归沐悄悄告诉来人，说戚光早已订亲，女方是巴蜀郡主的女儿司马剑南。来人一听说女方是巴蜀郡主的女儿，便带着提来的礼物悄悄离开了。此时，戚光才知道自己已经订了亲，并且第一次听到司马剑南这个名字。
二是在昨天，顾玉生确确实实被吕丞相的家人“请”到相府喝酒去了，喝得酊酪大醉，今天早上才被相爷的家人送了回来。
阳城，戚家盐店。
自从戚琼琼嫁到顾家之后，戚瑶瑶在家中分担的事务便越来越多了。如今，不但押车运盐已经成了她的专司职业，而且殷源源还把店里的账目交给他管。
晚上快三更了，戚瑶瑶依然坐在柜台前“滴滴答答”地打着算盘，记着账。殷源源坐在旁边陪伴着她。
帐终于算完了。
她站了起来，伸了伸懒腰。
她一边收拾账目，一边对殷源源说道：“娘，你是不知道的！其实我一看见这些帐目头就就晕！"
殷源源说道:"娘看了头更晕！"
又是押车运盐的一天。
黄昏，马车队尚在盐道的石角山段蠕动！
戚瑶瑶轻声对陈仁说道："通知伙计们加把劲，尽快在天黑前走出石角山。"
戚瑶瑶话刚说完，只听见山上一声锣响，一群身着杂色衣衫、手持刀棒的土匪从山上冲了下来，拦住了前路。
戚瑶瑶连忙举起右手，叫了一声“停”，车队马上停了下来。
戚瑶瑶拍马上前问道：“你等是什么人呢?胆敢拦住我的盐车！”
一个脸上有刀疤的中年汉子手提大刀“哈恰”笑道：“小娘子，我等便是石角山上的伙计啊!”
戚瑶瑶连忙抱拳施礼道：“这位大哥，我戚家盐店素来与石角山的兄弟们无恩无怨；我们的运盐车时常在这条盐道上来往，也曾向山上孝敬厚礼，为何今日你们要拦住我们的回路呢?”
刀疤脸听了，眼神中透露出狡黠，说道：这日子艰难，我石角山老七在山上快饿死啦，今日下山想向小娘子要点银子去买米。”
戚瑶瑶从腰包里掏出钱袋，说道：“要银子是吗?这是三百两银子，拿去买米吧！”说着，把钱袋抛了过去。
刀疤脸接过钱袋，拿在手中掂了又掂，嬉嬉笑道：“小娘子出手真大方！不过，我们兄弟在山上生活实在太寂寞啦！小娘子你就可怜可怜，给我做压寨夫人吧！”
戚瑶瑶一听，火冒三丈。她“咣”的一声拔出娄氏宝剑，骂道：“真无耻！想要压寨夫人是吗?那看剑吧……”
戚瑶瑶一人敌众，渐渐体力无支。
刀疤脸得意地“哈哈”大笑，说道：“小娘子快放下宝剑，做我的压寨夫人吧?”
戚瑶瑶骂道：“你作梦去吧！我戚瑶瑶就是死也不会当你的压寨夫人的！”
说也奇怪，此时戚瑶瑶在心中真希望那位“蒙面大侠”快点出現，但不是希望他来救自己的命，而是想在临死之前能见他最后一面。因为她太想见到他的真面目了。
只见戚瑶瑶环顾了四周，深吸了一气，然后闭上眼睛，正要引剑自刎之际，一声急呼传了过来：“瑶儿，不要！顾师伯救你来啦！”
一道闪光从戚瑶瑶身边掠过，她的娄氏宝剑脱手飞出，深深地插在土中。