陆青心中也是一震。
她虽然早有预感，却没想到太后会当众宣布，还带上了李桂芝。
她抬眼看向谢见微，却见对方也正看着她，那双凤眸中情绪复杂，满是她看不懂的深意。
陆青连忙垂下眼，躬身道：“臣……领旨谢恩。”
一旁的李桂芝更是激动得浑身发抖，她扑通一声跪倒在地，涕泪横流，声音哽咽：“谢太后！谢陛下！臣……臣何德何能，竟得如此殊荣……”
她说着，竟是哭得说不出话来。
谢见微温声道：“李状元请起。你能从寒门学子，一路考至殿试，本就说明你有真才实学。陛下不以貌取人，本宫亦然，日后好生教导陛下，便是对朝廷最大的报答。”
李桂芝用力点头，眼泪却止不住地流：“臣……臣一定尽心尽力，不负太后、陛下厚望！”
她哭得情真意切，殿内众臣也都为之动容。
只有陆青，心中却涌起一股强烈的不适，忽然觉得……这一切，似乎太过顺利了。
顺利得，让人不安。
当夜，宫中设琼林宴，宴请新科进士。
宴席设在御花园中，灯火通明，丝竹之声悠扬。
陆青作为探花，座位被安排在靠近上首的位置。她安静地坐着，偶尔与身旁的同科进士寒暄几句，举止得体，却也不过分热络。
李桂芝坐在她对面，依旧有些局促。
她似乎不习惯这般奢华的场合，手脚都不知道该往哪里放。有官员来向她敬酒，她也只是笨拙地举杯，一口饮尽，然后便不知道该说什么了。
陆青看着她这副模样，心中倒多了几分亲切，她刚来时也是这般笨拙无措。
她主动举起酒杯，朝李桂芝示意：“李状元，恭喜。”
李桂芝连忙举杯，有些慌乱地回敬：“陆探花同喜，同喜。”
两人对饮一杯。
放下酒杯后，李桂芝犹豫了一下，才低声道：“陆探花……今日在殿上，多谢你没有笑话我。”
陆青微微一怔，随即笑道：“李状元说哪里话。陛下说得对，才学与相貌无关，你能从寒门考至状元，本就令人敬佩。”
李桂芝闻言，眼中闪过一丝感动。
她沉默片刻，才缓缓道：“不瞒陆探花，我自幼家贫，父亲早逝，母亲靠织布将我拉扯大。我能读书，全靠母亲省吃俭用，攒下钱来买书……后来母亲病重，我一边照顾她，一边读书。她临终前还说，要我一定要考取功名，为百姓做点实事……”
陆青静静听着，心中触动，由衷道，“你母亲若在天有灵，定会为你骄傲。”
李桂芝用力点头，眼中闪着泪光。
两人又聊了几句，渐渐熟络起来。
陆青发现，李桂芝虽然相貌粗犷，言辞笨拙，但学识确实渊博。她不仅熟读经史，对民生实务也颇有见解，尤其对北地民情，十分了解。
“北地苦寒，百姓生活不易，”李桂芝说到家乡，眼中满是忧色，“这些年战乱虽平，但田地荒芜，赋税又重……许多人家，连饭都吃不饱。”
陆青闻言，心中沉重。
她在双月城时，便见过那些被长生会迫害的女子，知道民间疾苦。如今听李桂芝说起北地民生，更是感慨。
“李状元既有此心，日后入朝为官，定能为百姓做些实事。”她由衷道。
李桂芝得了状元，本就意气风发，闻言不由举起酒杯，豪情万丈道：“借你吉言，今日高兴，咱们再喝一杯！”
她说着，又是一口饮尽。
陆青见她兴致高，也不好推辞，只得举杯相陪。
几杯酒下肚，李桂芝的话渐渐多了起来。
她拉着陆青，说起读书时的趣事，说起家乡的风土人情，说到兴起时，还手舞足蹈，引得周围人都看了过来。
陆青也不打断她，只是含笑听着，偶尔附和几句。
不知不觉，宴席已过半。
陆青酒量本就不佳，这几杯酒下肚，已觉得有些头晕。
她本想找个借口离席，李桂芝却拉着她不放，非要再喝。
“陆探花，咱们一见如故，今日定要喝个痛快！”李桂芝满脸通红，声音也大了几分。
陆青推辞不得，只得又陪了一杯。
这一杯下去，她只觉得天旋地转，眼前的人影都开始模糊了。
她扶着桌子，勉强稳住身子，正要开口告退，却见一名宫人走了过来。
“陆探花，”宫人躬身道，“太后见您似有醉意，特命奴婢扶您去偏殿歇息。”